قال الفنان علاء زينهم إنه كان يعمل «شيف» فى مطعم، إلا أن لقاءه بالمخرج عاطف سالم أثناء تصوير فيلم «قاهر الظلام» عن قصة طه حسين، غيَّر مسار حياته. وأضاف زينهم خلال تصريحات تليفزيونية له: «كان بيشرب القهوة الصبح عندنا فى المطعم، وصاحب المطعم قاله إنى بمثل فى مراكز الشباب وقصور الثقافة وقاله هيعمل دور معايا قريب وفعلاً بعتلى». وأضاف زينهم أنه مر بالعديد من الظروف الصعبة والتحديات، وذكر منها قائلاً: «اشتغلت فى العراق سائقاً، وعندما اندلعت الحرب رجعت، وأنا بحب السواقة جداً، وهوايتى بعد التمثيل السواقة، وأنا كنت هاوى مسرح ولما شوفت المسرح الوطنى فى بغداد كنت بلف حوله ونفسى أمثل فى يوم، وربنا كتبها لى، اشتغلت مع سعيد صالح وعادل إمام على هذا المسرح». وختم زينهم حديثه قائلاً: «عندما عودت من العراق كنت أعمل فى شركة تأمين فى وسط البلد، وكان معايا تاكسى أسود بعداد اشتغل عليه قبل وبعد الشغل، حتى أستطيع أن أكون نفسى وأتجوز، وكنت بشتغل مع الأستاذ عادل إمام فى المسرح وبروح بالتاكسى، والأستاذ عادل إمام كان عارف إنى بشتغل على التاكسى».