أعرب رحيم سترلينج، مهاجم مانشستر سيتي، عن تقديره للمدرب جاريث ساوثجيت المدير الفني للمنتخب الإنجليزي، لدوره في توحيد المنتخب على مدار الأعوام الخمسة الأخيرة.

وعانى المنتخب الإنجليزي واحدا من أسوأ أيامه في البطولات الكبرى عندما خرج من منافسات كأس الأمم الأوروبية (يورو 2016) على يد المنتخب الأيسلندي المصنف في المركز 34 على العالم، والذي يمثل دولة يبلغ عدد سكانها فقط 330 ألف نسمة.

واستقال روي هودسون من تدريب المنتخب الإنجليزي عقب تلك الهزيمة المحرجة وتولى المهمة ساوثجيت، المدرب السابق لميدلسبروه، في الوقت الذي كان يتولى فيه تدريب منتخب الشباب (تحت 21 عاما)، وقد حل مكان سام ألاردايس الذي تولى المنصب لمدة 67 يوما فقط.

وبعدها، أحرز المنتخب الإنجليزي المركز الرابع في كأس العالم 2018 وقد كان أول وصول للمنتخب إلى الدور قبل النهائي لكأس العالم خلال 28 عاما، كما وصل إلى نهائي يورو 2020 التي أقيمت في وقت سابق من العام الجاري.

وسيخوض المنتخب الإنجليزي نهائيات كأس العالم 2022 المقررة في قطر في العام المقبل، كواحد من بين المرشحين للقب.

وقال سترلينج في تصريحات لهيئة الإذاعة البريطانية (بي.بي.سي) :"بعد البطولة الأوروبية في فرنسا (2016)، واجه المنتخب ضغوطا سيئة حقا."

وأضاف: "كانت فترة صعبة حقا استمرت لعامين متتاليين، فالمنتخب لم يكن يتمتع بالثقة."

وتابع :"عندما جاء جاريث، حاول حقا أن يجعلنا نفهم أن هذا هو التحسر، لكن كيف سنغيره؟ وتطور الفريق كوحدة واحدة".

وتوج سترلينج بعدد هائل من الألقاب خلال 6 أعوام مع مانشستر سيتي، من بينها 3 ألقاب في الدوري الإنجليزي الممتاز ولقب في كأس الاتحاد الإنجليزي و4 ألقاب في كأس رابطة المحترفين الإنجليزية.

لكن سترلينج، 27 عاما، الذي تألق في يورو 2020 وسجل خلالها 3 أهداف، يرى أن التتويج بلقب كبير مع المنتخب الإنجليزي سيكون أهم من ذلك.