يطور العلماء نظامًا موجهًا بالليزر يمكنه قطع الوقت المستغرق للوصول إلى الكوكب الأحمر بشكل كبير، وتتوقع ناسا أن يستغرق وصول البشر إلى الكوكب الأحمر نحو 500 يوم، لكن المهندسين الكنديين يقولون إن النظام القائم على الليزر يمكن أن يقطع هذه الرحلة إلى 45 يومًا فقط.

وبحسب موقع "ديلي ميل" البريطاني، تخطط وكالة الفضاء الأمريكية لإرسال طاقم إلى الكوكب الأحمر، وفي منتصف الثلاثينيات من القرن الماضي، ونفس الوقت تقريبًا كانت تخطط الصين أيضًا لهبوط البشر على المريخ.

وقال مهندسون من جامعة ماكجيل في مونتريال بكندا: إنهم طوروا نظام دفع حراري بالليز، حيث يتم استخدام الليزر لتسخين وقود الهيدروجين وهو دفع موجه للطاقة، باستخدام أشعة الليزر الكبيرة التي يتم إطلاقها من الأرض لتوصيل الطاقة إلى المصفوفات الكهروضوئية على مركبة فضائية، وتولد الكهرباء، وبالتالي الدفع.

وتتسارع المركبة الفضائية بسرعة كبيرة عندما تكون بالقرب من الأرض، ثم تسابق نحو المريخ خلال الشهر التالي، وتطلق المركبة الرئيسية للهبوط على الكوكب الأحمر، وتعيد بقية المركبة إلى الأرض لإعادة تدويرها للإطلاق التالي.

كان الوصول إلى المريخ في غضون ستة أسابيع فقط أمرًا كان يُعتقد سابقًا أنه ممكن فقط باستخدام الصواريخ التي تعمل بالطاقة الانشطارية، والتي تشكل مخاطر إشعاعية متزايدة. 

وقد قال الفريق الذي يقف وراء الدراسة إن هذا النظام يمكن أن يسمح بالنقل السريع داخل النظام الشمسي ودفع الطاقة الموجهة ليس فكرة جديدة، وتصدرت عناوين الصحف مؤخرًا مع Breakthrough Starshot، وهو مشروع يهدف إلى استخدام الليزر لإرسال مجسات ضوئية صغيرة إلى أقرب نظام نجمي، Proxima Centauri بسرعات نسبية.

يستخدم النظام أشعة الليزر لدفع مركبة فضائية إلى الفضاء السحيق، بسرعات نسبية - جزء بسيط من سرعة الضوء - وكلما زادت قوة الليزر، زادت سرعة المركبة الفضائية.

تتوقع بعض الأبحاث أنه يمكن أن يرسل قمرًا صناعيًا يبلغ وزنه 200 رطل إلى المريخ في غضون ثلاثة أيام فقط، وتتطلب مركبة فضائية أكبر حجمًا نحو شهر إلى ستة أسابيع.

وتتطلب المفاهيم مجموعة ليزر ذات قدرة جيجاوات على الأرض، ويمكن إطلاقها في الفضاء، وتوجيهها إلى شراع ضوئي متصل بمركبة فضائية لتسريعها إلى سرعات عالية، بجزء بسيط من سرعة الضوء.

من خلال تقليل الوقت في الفضاء، يواجه رواد الفضاء مستويات أقل من الإشعاع، ما قد يجعل الرحلة إلى المريخ والعودة أكثر أمانًا وستكون جميع العناصر الجديدة مطلوبة للسماح للمركبات الفضائية بالوصول إلى المريخ في غضون ستة أسابيع، أقل بكثير من الأشهر التسعة التي توقعتها ناسا.