كانت النيازك تضرب كوكب الأرض بشكل متكرر، منذ مليارات السنين، وقبل أن تظهر الحياة كما نعرفها اليوم، واحدة من هذه النيازك، التي سقطت منذ حوالي 3.26 مليار سنة، لا تزال تكشف عن أسرار ماضية عن كوكبنا.

تُعَد ناديا درابون، عالمة جيولوجيا الأرض المبكرة وأستاذة مساعدة في قسم علوم الأرض والكواكب، فضولية للغاية بشأن كيفية شكل كوكبنا في تلك العصور المليئة بالقصف النيزكي، عندما كانت الكائنات الحية أحادية الخلية والعتائق هي المسيطرة، وتتساءل عن زمن ظهور المحيطات الأولى، وتكون القارات، وصفائح التكتونية، وكيف أثرت تلك التأثيرات العنيفة على تطور الحياة.

تسلط دراسة جديدة نشرت في مجلة "وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم" الضوء على بعض هذه التساؤلات، متعلقة بتأثير نيزك "S2" الذي وقع قبل أكثر من ثلاثة مليارات سنة، والذي وُجدت أدلة جيولوجية عليه اليوم في حزام باربيرتون جرينستون في جنوب أفريقيا.

من خلال الجهود المضنية لجمع وفحص عينات الصخور، وتحليل الرواسب، والكيمياء الجيولوجية، وتركيبات نظائر الكربون، استطاع فريق درابون رسم صورة واضحة لما حدث في اليوم الذي زار فيه الأرض نيزك بحجم أربعة جبال إيفرست.

تابعت درابون: "تخيل نفسك واقفاً قبالة ساحل كيب كود، في مياه ضحلة. إنها بيئة هادئة، بلا تيارات قوية. ثم فجأة، تواجه موجة تسونامي عملاقة تجتاح قاع البحر وتدمره".

كان النيزك S2، الذي يُعتقد أنه كان أكبر بحوالي 200 مرة من النيزك الذي قضى على الديناصورات، سبباً في حدوث موجة تسونامي خلطت مياه المحيط وطردت الحطام من اليابسة إلى المناطق الساحلية.

أدت حرارة الاصطدام إلى غليان الطبقة العليا من المحيط وسخنت الغلاف الجوي، مما غطى كل شيء بسحابة كثيفة من الغبار، مما عطل أي نشاط ضوئي.

لكن البكتيريا كانت قوية، ووفقاً لتحليل الفريق، عادت الحياة البكتيرية إلى النشاط بسرعة بعد الاصطدام. ومع هذا، شهدت زيادة حادة في أعداد الكائنات الحية أحادية الخلية التي تتغذى على الفوسفور والحديد.

ومن المحتمل أن الحديد قد انتقل من أعماق المحيط إلى المياه الضحلة بفعل التسونامي، بينما جاء الفوسفور من النيزك نفسه أو من زيادة التجوية والتآكل على اليابسة.

تظهر تحليلات درابون أن البكتيريا التي تتغذى على الحديد قد ازدهرت بشكل ملحوظ بعد الاصطدام مباشرة. ويعتبر هذا التحول، رغم قصر مدته، جزءاً أساسياً من لغز الحياة المبكرة على الأرض. وفقاً لدراسة درابون، كانت أحداث اصطدام النيازك، رغم كونها مدمرة، تحمل بصيص أمل للحياة.

وتقول درابون: "نعتقد أن أحداث الاصطدام كانت كارثية بالنسبة للحياة، لكن ما تسلط عليه هذه الدراسة الضوء هو أن هذه الاصطدامات كانت لها فوائد على الحياة، خاصة في أوقات مبكرة ... وقد تكون قد ساهمت في ازدهار الحياة".

استندت هذه النتائج إلى العمل الشاق الذي قام به علماء الجيولوجيا مثل درابون وطلابها، الذين استكشفوا المناطق الجبلية التي تحتوي على أدلة رسوبية لرذاذ مبكر من الصخور التي دفنت في الأرض وحُفظت عبر الزمن في القشرة الأرضية.

تساعد التوقيعات الكيميائية المدفونة في طبقات الصخور الرقيقة فريق درابون في جمع الأدلة على حدوث موجات المد وغيرها من الأحداث الكارثية.

حزام باربيرتون جرينستون في جنوب أفريقيا، حيث تركز درابون معظم أعمالها الحالية، يحتوي على أدلة على وقوع ثمانية أحداث اصطدام على الأقل، بما في ذلك S2تخطط هي وفريقها لمزيد من الدراسات في المنطقة لاستكشاف تاريخ الأرض المرتبط بالنيازك، وذلك طبقا لما نقلته SCIENCE DAILY.