أعلن فريق ياباني عن مهمة جديدة لتخليص الفضاء من التهديد المستمر بسبب الحطام المداري، مثل الصواريخ المستهلكة والأقمار الصناعية المعطلة، والتي يُطلق عليها "الصواريخ الميتة".

ويتسبب الحطام الفضائي في تزايد معدلات الخطر على البعثات الفضائية النشطة، مع ارتفاع احتمالات التصادمات الكارثية التي تتسبب في تلف الأقمار الصناعية الحالية وتهدد استكشاف الفضاء في المستقبل.

ومؤخرًا، أطلقت Astroscale، وهي شركة تركز على إزالة الحطام الفضائي، مهمة ADRAS-J لاختبار تقنيتها من خلال الاقتراب من مرحلة صاروخية مهملة.

وتعني ADRAS-J إزالة الحطام النشط بواسطة Astroscale-Japan  وهذه أول محاولة من نوعها لمركبة فضائية للاقتراب من الحطام الفضائي في مدار أرضي منخفض، وفق "إنترستينغ إنجينيرينغ".

وابتكرت Astroscale مركبة فضائية مصممة لالتقاط الحطام الفضائي، ثم توجيهه مرة أخرى إلى الأرض، إما لتحطمه في المحيط، أو احتراقه في الغلاف الجوي.

وفي أحدث اختبار لها، أرسلت الشركة الناشئة مركبة فضائية للالتقاء بمرحلة علوية مهملة من صاروخ ياباني من طراز H-IIA، والذي كان يطفو في المدار منذ عام 2009.

ولم تكن المهمة بسيطة كما كان متوقعًا، حيث إن الاقتراب من حطام فضائي غير متحكم فيه مثل صاروخ H-IIA أصعب بكثير من مجرد الالتحام بأجسام خاضعة للتحكم مثل محطة الفضاء.

وتفتقر هذه الأجسام المعطلة إلى مساعدات الملاحة والاتصالات للالتحام في بيئة الفضاء الصعبة، ومن المثير للاهتمام أن الشركة تمكنت بنجاح من توجيه مركبتها الفضائية إلى مسافة 50 قدمًا من مرحلة الصاروخ المهملة هذه.

ولبدء مطاردة صاروخ H-IIA، تم إطلاق المهمة في فبراير 2024، وإرسالها إلى مدار قطبي على ارتفاع يتجاوز 350 ميلًا (560 كيلومترًا)، وفي 30 نوفمبر، أكمل ADRAS-J اقترابه النهائي من مرحلة الصاروخ، حيث وصل إلى مسافة 15 مترًا، وقد استخدم الكاميرات والليزر للملاحة قبل التراجع.

وستستكمل مهمة Astroscale التالية، ADRAS-J2، الاقتراب النهائي لمسافة 15 مترًا من الصاروخ H-IIA والالتحام به فعليًا، وكانت مهمة ADRAS-J السابقة عبارة عن تشغيل تجريبي وتفتقر إلى المعدات اللازمة للالتحام.

وأكسب اقتراب Astroscale الناجح من مرحلة الصاروخ تمويلًا إضافيًا من وكالة الفضاء اليابانية، حيث منحت الشركة 88 مليون دولار لبناء وإطلاق ADRAS-J2.

ومن المتوقع أن تستخدم هذه المهمة الثانية ذراعًا آلية لالتقاط مرحلة الصاروخ H-IIA وإخراجها من المدار، مما يتسبب في احتراقها في الغلاف الجوي للأرض.

ومن المرجح أن تنطلق هذه المهمة لالتقاط مرحلة الصاروخ H-IIA المستهلكة وإخراجها من المدار في عام 2027.