في مثل هذا اليوم من عام 1991، رحل عن عالم الفيزياء والكيمياء إدوين ماتيسون ماكميلان، أحد أبرز العلماء الأمريكيين في القرن العشرين، والذي يُنسب إليه اكتشاف عنصر النبتونيوم، أول عنصر ما بعد اليورانيوم، ما جعله من رواد الكيمياء النووية الحديثة.

ولد ماكميلان في 18 سبتمبر 1907 بمدينة ريدوندو بيتش بولاية كاليفورنيا، ودرس في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، ثم حصل على الدكتوراه من جامعة برينستون عام 1932، بعد تخرجه، انضم إلى جامعة كاليفورنيا، ومنها إلى مختبر بيركلي الإشعاعي، حيث بدأ رحلته العلمية في مجال الفيزياء النووية.

اكتشاف النبتونيوم وجائزة نوبل

في عام 1940، نجح ماكميلان في إنتاج عنصر جديد أطلق عليه اسم نبتونيوم، وهو أول عنصر اصطناعي أثقل من اليورانيوم، وقد تقاسم جائزة نوبل في الكيمياء عام 1951 مع زميله جلين سيبورج، تقديرًا لهذا الإنجاز الذي فتح الباب أمام اكتشاف سلسلة من العناصر الثقيلة في الجدول الدوري.

خلال الحرب العالمية الثانية، شارك ماكميلان في أبحاث الرادار والسونار، ثم انضم إلى مشروع مانهاتن، حيث ساهم في تطوير الأسلحة النووية، بما في ذلك تصميم القنبلة الذرية من نوع "البندقية" والانفجار الداخلي.

كما شارك في تطوير جهاز السنكروترون، وهو مسرّع جسيمات أحدث ثورة في دراسة الفيزياء النووية، بالتعاون مع العالم الروسي فلاديمير فيكسلر.

1958، تولى ماكميلان إدارة مختبر بيركلي الإشعاعي بعد وفاة مؤسسه إرنست لورانس، وظل في منصبه حتى تقاعده عام 1973، وقد حصل على قلادة العلوم الوطنية الأمريكية عام 1990، تكريمًا لمسيرته العلمية الحافلة.

توفي إدوين ماكميلان في 7 سبتمبر 1991 عن عمر ناهز 83 عامًا، إثر مضاعفات مرض السكري، ورغم أن اسمه قد لا يتردد كثيرًا خارج الأوساط العلمية، فإن مساهماته لا تزال حاضرة في كل مختبر نووي، وكل كتاب كيمياء يتناول العناصر الثقيلة.