كشف دراسة حديثة أن عدد الكويكبات المقتربة من الأرض بلغ في شهر نوفمبر الجاري 40,000 كويكب، ويستمر هذا العدد في النمو بشكل متسارع.

وتدور معظم الكويكبات حول الشمس بين مداري المريخ والمشتري، حيث يُصنف الكويكب على أنه "مقترب من الأرض" إذا كان مداره يمر ضمن حوالي 45 مليون كيلومتر من مدار الأرض، وهي مسافة قريبة بما يكفي لتتمكن فرق الدفاع الكوكبي من مراقبته عن كثب.

وتم اكتشاف أول كويكب مقترب من الأرض، "إيروس"، في عام 1898، وكانت الاكتشافات الجديدة نادرة لعقود، حتى التسعينيات ومطلع القرن الحالي، عندما بدأت التلسكوبات المتخصصة باكتشاف مئات الكويكبات المقتربة سنويا.

وفي نوفمبر 2024، تجاوز العدد الإجمالي للكويكبات المقتربة من الأرض المكتشفة 40,000 كويكب، وقد تم اكتشاف حوالي 10,000 منها خلال السنوات الثلاث الأخيرة فقط.

ويتم دراسة كل جسم جديد بعناية لحساب مساره حول الشمس لمئة عام قادمة على الأقل. وعلى الرغم من أن بعض هذه الأجسام لديها فرصة ضئيلة لاصطدام الأرض، فإن الغالبية العظمى صغيرة جدا، ما يجعل اصطدامها مستبعدا عمليا.

أما الكويكبات الكبيرة والخطرة حقا، التي يزيد قطرها عن كيلومتر واحد، فهي معروفة جيدا ولا تشكل تهديدا. ويركز العلماء الآن على الكويكبات متوسطة الحجم التي يتراوح قطرها بين 100 و300 متر، والتي تعتبر أقل شيوعا وأصعب في الرصد، لكن اصطدامها يمكن أن يسبب عواقب وخيمة. وحتى الآن، تم اكتشاف حوالي 30٪ فقط من هذه الأجسام الخطيرة.