في يوم 3 يناير عام 1496، قام ليوناردو دا فينشي، أحد أعظم عباقرة عصر النهضة، بمحاولة جريئة لاختبار آلة طيران من تصميمه في مدينة ميلانو الإيطالية، كانت هذه الآلة مستوحاة من دراسة دا فينشي الدقيقة لتشريح الطيور وحركتها، حيث سعى إلى تقليد أجنحتها عبر جهاز ميكانيكي يُعرف اليوم باسم "الأورنيثوبتر".

ورغم عبقريته الهندسية، باءت التجربة بالفشل، لم تتمكن الآلة من التحليق، ويُعتقد أن السبب يعود إلى الوزن الزائد وضعف قوة الدفع مقارنة بقدرة الإنسان الجسدية، ومع ذلك، لم يُثنِ هذا الفشل دا فينشي عن مواصلة أبحاثه، بل زاد من شغفه لفهم قوانين الطيران.

كان دا فينشي فنانًا، وعالمًا سبق زمانه بقرون، لم يكن فشله في الطيران نهاية المطاف، بل بداية لسلسلة من التصاميم الثورية، منها نموذج أولي لما يُشبه الهليكوبتر، ومظلات، وآلات انزلاق، وقد ألهمت رسوماته وملاحظاته علماء ومهندسين لاحقين، مثل الأخوين رايت، في تطوير الطيران الحديث.