بدأت القصة بقطعة غريبة اشتُريت بعشرات الدولارات من معرض للسلع المستعملة، وانتهت باكتشاف حيوان منقرض منذ نحو 90 عامًا، بعدما تبين أن ما بيع على أنه "رأس ثعلب" ليس سوى جمجمة حقيقية لنمر تسمانيا النادر، تقدر قيمتها بنحو 85 ألف دولار.

وكشف جيمس كرانفيلد، البالغ من العمر 38 عامًا والمتخصص في جمع رؤوس الحيوانات المحنطة، تفاصيل الاكتشاف، موضحًا أن بائعًا مجهولًا اشترى القطعة مقابل نحو 67 دولارًا بسبب مظهرها الغريب وملامحها التي بدت أقرب إلى شخصية كرتونية.

وعندما ظهرت القطعة لاحقًا في مزاد بمدينة بريستول، لفتت انتباه كرانفيلد، الذي بدأ في فحصها عن قرب.

وقال إنه عندما كبرت صورة القطعة، أدرك فورًا أنها ليست لرأس ثعلب، بل تشبه نمر تسمانيا، المعروف أيضًا باسم "الثيلاسين"، وهو حيوان جرابي مفترس انقرض عام 1936، وكان يشبه الكلب في شكله العام مع وجود نمط مخطط مميز على ظهره.

ودفع الشك كرانفيلد إلى قطع مسافة ثلاث ساعات ونصف لمعاينة القطعة بنفسه، وهناك لاحظ وجود ثمانية قواطع علوية في الجمجمة، مقابل ستة لدى الثعلب، ما عزز اعتقاده بأنها تعود إلى الثيلاسين.

وبعد منافسة خلال المزاد، تمكن كرانفيلد من الفوز بالقطعة مقابل 85 ألف دولار، إضافة إلى أكثر من 13.5 ألف دولار رسومًا.

ولم تتوقف المفاجأة عند ذلك، إذ أثبتت فحوص الأشعة السينية والتصوير المقطعي أن الجمجمة تعود بالفعل إلى نمر تسمانيا حقيقي.

وقال أندرو ستو، من دار المزادات، إن العثور على عينة كاملة من هذا الحيوان المنقرض يعد أمرًا نادرًا للغاية، مشيرًا إلى أن قاعدة بيانات العينات الدولية تضم نحو 815 عينة من الثيلاسين، بينما يُعتقد بوجود رأس كامل آخر فقط.

وتحولت القطعة التي بدأت حياتها التجارية على أنها "رأس ثعلب" إلى واحدة من الاكتشافات النادرة، بعدما قادت ملامحها الغريبة إلى إعادة فحصها والكشف عن هويتها الحقيقية، لتصل قيمتها إلى عشرات الآلاف من الدولارات.