كشف علماء أمريكيون من الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي “نوا” عن تسعة أنواع جديدة من الإسفنج في أعماق خليج ألاسكا وجزر ألوشيان، في اكتشاف يسلط الضوء على تنوع بيولوجي لا تزال أجزاء كبيرة منه غير مستكشفة.

ورفع الاكتشاف عدد أنواع الإسفنج المعروفة في ألاسكا إلى 232 نوعًا، بعد أن جمع الباحثون عينات خلال المسوحات السنوية لشباك الجر القاعية التي تنفذها إدارة مصايد الأسماك التابعة للإدارة.

ولم تقتصر الدراسة على العينات الحديثة، إذ عاد الباحثون إلى تحليل عينات جُمعت في سنوات سابقة، يعود بعضها إلى عام 2012، للكشف عن أنواع لم تكن قد حُددت من قبل.

وقال شون روني، عالم أحياء مصايد الأسماك، إن الإسفنج يؤدي دورًا بيئيًا مهمًا، لأنه يوفر هياكل معقدة في قاع البحر تشكل موائل وملاجئ لعدد من الكائنات البحرية، بينها الأسماك وسرطان البحر ذات الأهمية التجارية.

وأوضح أن تصنيف الإسفنج يمثل تحديًا للعلماء، لاعتماده على هياكل مجهرية وخصائص وراثية، مشيرًا إلى أن تحليل الحمض النووي يوفر وسيلة سريعة لبناء مرجع وراثي، رغم صعوبة استخلاص وتحليل الحمض النووي للإسفنج بسبب طبيعته التي تعتمد على التغذية بالترشيح.

وفي المقابل، تحذر جماعات بيئية من أن الصيد باستخدام شباك الجر القاعية، إلى جانب المقترحات الرامية إلى توسيع أنشطة التعدين في أعماق البحار، قد يشكل تهديدًا للموائل البحرية الهشة التي تعيش فيها هذه الكائنات.