كشف حفر روتيني في أحد مواقع البناء بمدينة أوشنسيد جنوب كاليفورنيا عن مفاجأة علمية نادرة، بعدما ظهرت عظام متحجرة يعود عمرها إلى نحو 45 مليون سنة مدفونة داخل طبقات صخرية عميقة.

وعُثر على الأحافير على عمق نحو 12 قدمًا داخل صخر رسوبي غني بالأحافير يعرف باسم «تكوين سانتياغو».

وأوضح عالم الحفريات جوزيف العادلي أن فريق العمل احتاج إلى نحو عشرة أيام لاستخراج العظام، التي كانت مدفونة داخل نحو ستة أقدام من الحجر الطيني شديد الصلابة.

وتضم المكتشفات أجزاءً من الأطراف والأضلاع، وتشير التقديرات الأولية إلى أنها تعود لمخلوق منقرض ينتمي إلى الثدييات ذات الحوافر فردية الأصابع.

ويرجح الباحثون أن تكون العظام إما لحيوان من فصيلة «برونتوثيريداي»، المعروفة باسم «وحوش الرعد»، أو لحيوان «أمينودون» الذي يوصف أحيانًا باسم «وحيد القرن المستنقعي».

وجرى تغليف الأحافير بطبقة جبسية لحمايتها أثناء النقل إلى منشأة متخصصة في كارلسباد، حيث تخضع لعمليات تنظيف وترميم وتثبيت بمواد تستخدم في حفظ القطع المتحفية.

ويعمل الخبراء على تحديد هوية الحيوان بشكل نهائي قبل ضم الأحافير إلى مجموعة متحفية، فيما أبقت الجهات المعنية موقع الاكتشاف سريًا لمنع عمليات الحفر غير المصرح بها.