تتميز الغابات الاستوائية المطيرة بتنوع ملحوظ في الحياة النباتية، من مختلف الأشجار إلى الكروم والشجيرات والأزهار، ولكن في أعماق غابات الأمازون المطيرة توجد مساحات شاسعة تتكون من نوع واحد من الأشجار تُعرف باسم «حدائق الشيطان»، وتعد ظاهرة رائعة للعديد من علماء الأحياء، حيث إنها تكشف عن سيطرة النمل على بيئتهم ورغبتهم فى بقاء موطنهم الطبيعي.
وكما يقال في الأمثال «يوضع سره في أضعف خلقه، فبسبب هذا الكائن الصغير يتم إنشاء هياكل أحادية النوع في واحدة من أكثر النظم البيئية تنوعًا على وجه الأرض، وهي غابات الأمازون المطيرة.
وبحسب موقع «مازر شيبيس» الأمريكي، تعرف القبائل الأصلية في غابات الأمازون المطيرة عن حدائق الشيطان لمئات، إن لم يكن آلاف السنين، ولديهم أساطير محلية مخيفة تتحدث عن الأرواح الشريرة، وهذه القصص هي التي ألهمت اسم المناطق الغامضة للنباتات المنتشرة بشكل عشوائي في جميع أنحاء الغابة، ويعتقد العديد من السكان المحليين أن روح شريرة زرعتهم، ولكن قبل بضع سنوات، وجد الباحثون أن حدائق الشيطان ليست من عمل الشيطان، ولكنها عمل نملة صغيرة تهدف فقط إلى ضمان بقاء موطنها الطبيعي.
تتكون حدائق الشيطان في غابات الأمازون المطيرة بالكامل تقريبًا من نوع واحد من النباتات «دوريا هيرسوتا»، وهي شجرة تحتوي جذورها على مانع قوي لنمو النباتات، وقد اعتقد العلماء أن هذا المانع «بلوميريسين» هو الذي أبقى الحياة النباتية الأخرى بعيدًا، ولكن في أوائل القرن الحادي والعشرين، اكتشف فريق من العلماء أن سكان الشجرة هم من قتل أي نبات يقترب من منزلهم.
وفي عام 2005، نشرت طالبة الدراسات العليا بجامعة ستانفورد ميجان فريدريكسون وفريقها، نتائج دراسة استمرت أربع سنوات عن حدائق الشيطان، وأفادوا أن دوريا هيرسوتا لم تقتل أي نباتات تتعدى على أراضيها، ولكنه ميرميلاتشيستا شوماني، المعروف أيضًا باسم «نملة الليمون».
بعد تحليل حدائق الشيطان في غابات الأمازون المطيرة وإجراء تجاربهم الخاصة ، وجدت جوردون وفريقها أن نمل الليمون يخلق أساسًا هذه المناطق الغريبة من نوع نبات واحد عن طريق حقن مبيد أعشاب طبيعي ، حمض الفورميك ، في أي نبات آخر ليس دوريا هيرسوتا.
وقالت ميجان فريدريكسون: "من خلال قتل النباتات الأخرى، يزود M. schumanni مستعمراته بمواقع أعشاش وفيرة - وهي فائدة طويلة الأمد ، حيث يمكن للمستعمرات أن تعيش لمدة 800 عام والفكرة هي أنه من خلال قتل النباتات الأخرى ، تخلق الحشرات مساحة لتنمو شتلات دوريا هيرسوتا الصغيرة ، مما يسمح لمستعمرة النمل بالتوسع لأنها تحتل مواقع تعشيش جديدة في الشتلات.
عند إدخال أنواع نباتية أخرى في حدائق الشيطان الطبيعية وفي ظروف المختبر، أبلغ العلماء عن استجابة فورية تقريبًا من نمل الليمون. هاجموا المتسللين على الفور ، وحقنوا حمض الفورميك في أوراقهم، والتي بدأت في الموت في غضون 24 ساعة ثم ماتت معظم الأوراق على الشتلات في غضون 5 أيام.
بمرور الوقت، تبدأ الشتلات الجديدة من نفس النوع في النمو في المساحة التي تم تطهيرها من قبل النمل، وتنمو مستعمرتها وقد أظهرت الأبحاث أن هذه التشوهات النباتية تنمو بمعدل 0.7 في المائة سنويًا، والتي بناءً على حجم بعضها، تشير إلى أنها يمكن أن يكون عمرها أكثر من 800 عام.
بالنظر إلى مدى كفاءة هؤلاء النمل الصغير في قتل المنافسين لمضيفهم، يتساءل المرء لماذا الغابة المطيرة ليست مجرد نوع واحد من الأشجار، وقد اتضح أنه مع نمو المستعمرة ونمو حديقة الشيطان لتتجاوز حجمًا معينًا، لم يعد النمل قادرًا على حمايتها من التعدي على النباتات.