كشفت مهمة جديدة لوكالة ناسا عن عشرات من "أماكن انبعاثات الميثان الكبيرة" من الفضاء، وهو إنجاز يأمل العلماء أن يساعد في الحد من انبعاثات غازات الاحتباس الحراري القوية. هذه "أماكن انبعاثات الميثان الكبيرة" هي بشكل عام مواقع مرتبطة بالوقود الأحفوري ومعالجة النفايات أو حتى قطاعات الزراعة.

وتم إطلاق المهمة في الفضاء في يوليو وتم تثبيتها على محطة الفضاء الدولية، وكان الهدف في البداية هو مراقبة كيفية تأثير حركة الغبار المعدني على المناخ. لكن هذه الأداة أثبتت أيضًا فائدتها في مهمة حاسمة أخرى: فقد رصدت أكثر من 50 " أماكن انبعاثات كبيرة" في آسيا الوسطى والشرق الأوسط وجنوب غرب الولايات المتحدة، وفقًا لما ذكرته وكالة ناسا.

وقال بيل نيلسون، رئيس وكالة ناسا، إن هذه القدرة "لن تساعد العلماء فقط في تحديد مكان تسرب الميثان بشكل أفضل، بل تساعد أيضًا في فهم كيفية معالجتها، وبسرعة". وقال أندرو ثورب من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في بيان إن بعض الأعمدة التي تم اكتشافها "من بين أكبر الأعمدة التي شوهدت على الإطلاق". "ما وجدناه في مثل هذا الوقت القصير هو بالفعل أبعد مما يمكن للمرء أن يتخيله".

وفي تركمانستان، حددت الأداة اثني عشر عمودًا من الغاز المنبعث من مصنع لانتاج للنفط والغاز شرق مدينة هزار الساحلية. وتمتد بعض هذه الأعمدة التي تهب غربًا، على مسافة 32 كيلومترًا.

في ولاية نيو مكسيكو الأمريكية، تم اكتشاف عمود آخر يبلغ طوله حوالي 3.3 كيلومتر في أحد أكبر حقول النفط في العالم. في إيران، جنوب طهران، لوحظ عمود لا يقل عن 4.8 كيلومتر، قادم من مجمع لمعالجة النفايات. يمكن أن تكون مدافن النفايات مصدرًا رئيسيًا للميثان، والذي ينتج بعد ذلك عن التحلل. يقدر العلماء أن هذه المواقع الثلاثة تطلق على التوالي 50400 و18300 و8500 كيلوجرام من الميثان في الساعة.

أشارت وكالة ناسا إلى أن هذه الأداة هي "الأولى من فئة جديدة من أجهزة التصوير الطيفي التي تهدف إلى مراقبة الأرض"، على الرغم من أن طرق الكشف عن تسرب الميثان عبر الأقمار الصناعية قد تم تطويرها بشكل كبير في السنوات الأخيرة. ويعد الميثان مسئولا عن حوالي 30٪ من الاحتباس الحراري. على الرغم من أنه يبقى في الغلاف الجوي لمدة أقصر بكثير من ثاني أكسيد الكربون، إلا أنه يمتلك 80 ضعفًا من القوة المسببة لظاهرة الاحتباس الحراري التي تستمر على مدار 20 عامًا. لذلك فإن الحد من انبعاثات الميثان أمر بالغ الأهمية لتحقيق أهداف اتفاقية باريس للمناخ.