في إثبات جديد على أن النشاط لا يرتبط بالعمر، نجحت سيدة في الثمانين من عمرها في تحقيق إنجاز تاريخي في مجال التحمل البدني، بعد أن أصبحت أكبر امرأة تكمل درب الأبالاش، الممتد لمسافة 2.193 ميلًا عبر 14 ولاية أمريكية، من جبل سبرينغر في شمال جورجيا إلى جبل كاتاهدين في مين.
وقضت بيتي كيلينبرغر، البالغة من العمر 80 عامًا، نحو 41 عامًا في تدريس المرحلة الإعدادية في كارسن سيتي بولاية ميشيغان.
وأوضحت أن حلمها بالمشي على هذا الدرب بدأ منذ الطفولة، لكنها واجهت تأجيلات على مدار حياتها.
وبعد تقاعدها في 2009، وفترة من العمل كمفوضة مقاطعة مدتها 8 سنوات، قررت أن الوقت قد حان لتحقيق الحلم، قائلة: "كنت أفكر: هل سأنتظر حتى أبلغ التسعين؟".
وبحسب صحيفة نيويورك بوست، كانت كيلينبرغر تسعى لأن تصبح thru-hiker، وهو مصطلح يُطلق على من يكملون الدرب الطويل خلال 12 شهرًا غير متتالية. بدأت أول محاولة لها في 2022 من جبل سبرينغر متجهة شمالًا، حيث التقت جو كوكس، محارب سابق بالبحرية الأمريكية، الذي أصبح شريكها في الرحلة.
عند وصولهما إلى هاربرز فيري في ولاية فيرجينيا الغربية، قرر الاثنان السفر إلى مين لتسلق جبل كاتاهدين قبل تساقط الثلوج. لكن رحلة كوكس انتهت بعد سقوطه أثناء النزول، واضطراره للعودة إلى المنزل، بينما توقفت رحلة كيلينبرغر بعد ثلاثة أيام نتيجة إصابتها بداء لايم.
في 2023، حاولت كيلينبرغر مرة أخرى بدءًا من هاربرز فيري متجهة شمالًا، لكنها توقفت في ماساتشوستس بعد سقوط أدى لإجراء جراحة في الركبة، وخلال فترة التعافي التي استمرت ستة أشهر، واصلت التدريب بصعود الدرج داخل المستشفى. في 2024، عادت لتبدأ الرحلة من هاربرز فيري متجهة جنوبًا، مكرسة رحلتها لذكرى كوكس الذي توفي.
وصلت في منتصف الطريق إلى إعصار هيلين، وتم سحبها من الدرب بواسطة جمعية درب الأبالاش، والتي عرضت على المتنزهين الذين ينهون الدرب لاحقًا احتساب الأميال التي أكملوها مسبقًا.
في 2025، بدأت كيلينبرغر محاولتها الرابعة والأخيرة، انطلقت من داماسكوس، فيرجينيا إلى جبل سبرينغر، ثم سافرت شمالًا لاستكمال الجزء الشمالي من الدرب، وبحكم قامتها الصغيرة، حرصت على تقليل وزن حقيبتها إلى 30 رطلًا، حاملة كيس نوم وخيمة وطعامها حتى الوصول إلى المدن التالية.
خلال الرحلة، التقت بـ"ملائكة الدرب"، وهم متطوعون يقطنون بالقرب من المسار ويقدمون للمسافرين الماء والطعام المنزلي واللوازم، وأنهت الرحلة بنجاح، وتم تكريمها في بلدتها من خلال تسمية مسار كيلينبرغر المحلي على شرفها.
وتلخص كيلينبرغر نصيحتها لكبار السن: "كلما تحركت أكثر، شعرت بتحسن أكبر. كلما كنت نشطة، بقيت نشطة".