كشفت دراسة حديثة أن ظهور الشيب في الشعر يلعب دورًا غير متوقعًا في حماية الجسم من السرطان، حيث أوضح الباحثون أن فقدان الشعر لونه قد يكون علامة على تفعيل آلية دفاعية طبيعية تمنع تحوّل الخلايا إلى خلايا سرطانية.
وأظهرت الدراسة أن الشيب لا يرتبط بالتقدم في العمر فقط، بل قد يكون مؤشرا على أن الجسم يوقف نشاط خلايا تعرضت لتلف في الحمض النووي داخل بصيلات الشعر، وهو تلف قد يقود إلى الإصابة بسرطان الجلد الميلانيني، أخطر أنواع سرطان الجلد.
وخلال الدراسة، راقب باحثون من جامعة طوكيو خلايا تعرف باسم الخلايا الجذعية الميلانينية، المسؤولة عن إنتاج الصبغة التي تعطي الشعر والجلد لونهما. ووجدوا أن هذه الخلايا تمتلك آلية دفاعية؛ فعندما تكتشف تلفا في الحمض النووي أو نموا غير طبيعي للخلايا، فإنها تتوقف عن العمل بشكل دائم.
وتعرف هذه العملية باسم شيخوخة الخلايا، وهي آلية يستخدمها الجسم لمنع الخلايا المتضررة من الاستمرار في الانقسام والتحول إلى خلايا سرطانية. لكن توقف هذه الخلايا عن العمل يؤدي أيضا إلى فقدان الشعر لونه وظهور الشيب.
وتكمن أهمية هذه الآلية في أن الخلايا الصبغية إذا تعرضت لطفرات خطيرة قد تنتقل من بصيلات الشعر إلى طبقات الجلد العليا، وهو ما قد يؤدي إلى تكوّن ورم ميلانيني قادر على الانتشار في الجسم.