كشفت دراسة علمية عن ظاهرة لا يمكن تصديقها إلا في الخيال العلمي أو فيلم خيالي، حيث تم الكشف عن دودة شريطية طفيلية تمنح مصابها الشباب الأبدي. 

وعلى حسب ما أوردته وكالة "أوديتى سنترال " الأمريكية قد يبدو الأمر غير واقعي، لكن العلماء في جامعة يوهانس جوتنبرج في ماينز بالنمسا درسوا مستعمرات نمل من نوع تمنوثوراكس ووجدوا أنه عندما يصابون بالديدان الشريطية، يصبحون خالدين إلى الأبد.

وتمنوثوراكس هو نوع  شائع نسبيًا من النمل الصغير الذي يعيش في الغابات في جميع أنحاء أوروبا الوسطى،  وتشكل مستعمرات صغيرة في الغابة داخل الجوز أو الفروع الخشبية، والأهم من ذلك أنها تعمل كمضيف وسيط للدودة الشريطية. 

حيث يمكن لما يصل إلى 70 يرقة طفيلية البقاء على قيد الحياة في سوائل جسم الحشرات، ولكن بدلاً من التنافس على الموارد مع مضيفيها وقتلهم ببطء، يبدو أن الطفيليات تطيل حياتها بشكل كبير، وربما حتى إلى أجل غير مسمى.

عادةً ما يكون للنمل عمر قصير ويموت في غضون بضعة أشهر من الفقس من البيض، لذلك كان العلماء منذ فترة طويلة مفتونين بالعينات التي تمت ملاحظتها والتي لم تظل تعيش فقط لعدة سنوات، ولكنها احتفظت أيضًا بمظهر الشباب، ويبدو أنه يتمتع بامتيازات خاصة في المستعمرة.

في هذه الدراسة قامت البروفيسورة سوزان فويتزيك وفريقها بتتبع 58 مستعمرة من نمل تمنوثوراكس في المختبر لمدة ثلاث سنوات، مع إبداء اهتمام وثيق لتلك العينات المصابة بالديدان الشريطية، وكان 53 ٪ من هؤلاء النمل العامل على قيد الحياة في نهاية الدراسة، في حين أن جميع العينات غير المصابة من نفس الجيل ماتت لفترة طويلة، فقط الملكات اللاتي يمكنهن العيش لمدة تصل إلى 20 عامًا، مازلن على قيد الحياة.

وأضافت البروفيسورة: "لقد قمنا بتتبع معدل بقاء العمال والملكات في كل من مستعمرات النمل المصابة وغير المصابة على مدار ثلاث سنوات، حتى مات أكثر من 95 بالمائة من العمال غير المصابين، إنه لأمر غير عادي أن يتمكن الطفيل من إحداث مثل هذا التغيير الإيجابي في تمديد العمر هذا غير معتاد للغاية ".

من غير الواضح كيف تحفز يرقات الدودة الشريطية تأثير الشباب، لكن الأدلة تشير إلى أنها قد تغير جينات النمل التي تؤثر على الشيخوخة، بينما تطلق أيضًا البروتينات التي تحتوي على مضادات الأكسدة في النمل.