يعد الموسيقار على إسماعيل ظاهرة فنية لن تتكرر، عاش وانخرط في العصر الذهبي للموسيقى والغناء في مصر، وعمل مع كبار الملحنين والموسيقيين، وكون مسيرة عبارة عن مزيج من الإبداع، فلم يحصر موهبته في وضع الموسيقى التصويرية للأفلام، بل لحن الكثير من الأغاني الشعبية لينعم بفنه كل طبقات الشعب، واتجه نحو التوزيع الموسيقى ليضع بألحان الأغاني زخارف لحنية بديعة، وفي ذكرى رحيله نرصد جزءً من سيرته ومسيرته الفنية.
بدأ على إسماعيل حياته الفنية في ريعان شبابه عازفاً لآلة الكلارينيت والساكسفون في فرقة بديعة مصابني ثم فرقة الأختين رتيبة وأنصاف رشدي ومنها انتقل إلى العديد من الفرق ومنها فرقة ببا عز الدين وفرقة عازفي محمد عبد الوهاب .
أتاح العبقري محمد حسن الشجاعي المستشار الموسيقي للإذاعة لعلي إسماعيل فرصة إلتحاقه بالإذاعة المصرية وبتكوين فرقة أوركسترالية بها وقدم من خلالها أروع المقطوعات الموسيقية.
جدد على إسماعيل في شكل ومضمون الأغنية الشعبية المصرية وأعاد توزيع معظمها بشكل أوركسترالي مستخدماً آلات النفخ والآلات النحاسية، ولقدرته على إثراء الألحان بتوزيعات وزخارف لحنية استعان به الموسيقار محمد عبد الوهاب بعد رحيل أندريا رايدر لتوزيع كل ألحانه، كما آمن الموسيقار كمال الطويل بموهبته فأسند إليه توزيع كل ألحانه أيضاً .
برع علي إسماعيل في التصنيف الموسيقي الملائم للحدث، ففي الألحان العاطفية حرص على إضافة التوزيعات التي تداعب القلب وتثير الشجون، ويكفي أن نذكر منها فيلم "يوم من عمري"، إذ وضع على إسماعيل الموسيقى التصويرية للفيلم ووزع الأغاني الأربع التي لحنها كمال الطويل وبليغ حمدي ومنير مراد، ولتقف مذهولاً أمام إبداعه استمع فقط إلى مقدمة وتوزيع أغنية "بعد إيه" التي غناها حليم، وعلى النقيض وضع علي إسماعيل الموسيقى التصويرية لفيلم "الأرض" وظهرت براعته في تلحين المقطع الشهير الذي ألفته زوجته نبيلة قنديل "الأرض لو عطشانة" ليصبح أيقونة في السينما العربية.
