على الرغم من  العمليات المتعددة التي جرت خلال سنوات طويلة من أجل استكشاف الفضاء الخارجي، إلا أن رائحة هذا الفضاء باتت واحدة من أكثر الأمور الغامضة التي يتحدث عنها الجميع.

فمن المعروف أن رواد الفضاء يحمون أنفسهم داخل المركبات والبدلات والمحطات الفضائية أثناء وجودهم في المدار، لأن التعرض المباشر سيقتلهم بالطبع، وبالتالي فإن أحدًا لم يشم رائحة الفضاء بشكل مباشر.

ومع ذلك، بعد عودتهم إلى الأرض، غالبًا ما يصف رواد الفضاء روائح غير متوقعة تشبه رائحة شريحة اللحم المحروقة والبارود المستهلك.

ويشم رواد الفضاء بانتظام نفحة من رائحة فريدة عند إزالة خوذاتهم، كما يلاحظ مواطنوهم أيضًا هذه الرائحة تنبعث عند فتح أبواب غرفة معادلة الضغط.

وقال رائد فضاء ناسا دومينيك أنتونيلي بعد «السير في الفضاء» عام 2009: «إن للفضاء بالتأكيد رائحة مختلفة عن أي شيء آخر».

وبشكل عام، غالبًا ما يقارن رواد الفضاء رائحة الفضاء برائحة «المعادن الساخنة، واللحوم المحروقة، والكعك المحروق، والبارود المستنفد، ولحام المعادن، وكذلك رائحة الأوزون».

هناك عدد من التفسيرات المحتملة لهذه الرائحة، يتعلق الأمر بالأكسجين الذي يطفو حول محطة الفضاء الدولية. ويمكن للأشعة فوق البنفسجية القادمة من الشمس أن تقسم جزيئات الأكسجين، المكونة من ذرتي أكسجين، إلى ذرات أكسجين واحدة.