قال وزير الدفاع الأمريكي بيت هيجسيث إن قناة بنما "تواجه تهديدات مستمرة من الصين"، لكن الولايات المتحدة وبنما ستحافظان على أمنها معا.
وأضاف هيجسيث في تصريحات أدلى بها خلال فعاليات افتتاح مرسى جديد ممول من الولايات المتحدة في قاعدة فاسكو نونيز دي بالبوا البحرية، عقب اجتماعه مع رئيس بنما خوسيه راؤول مولينو، إن الولايات المتحدة لن تسمح للصين أو أي دولة أخرى بتهديد عمل القناة، بحسب وكالة أنباء /أسوشيتد برس/.
وتابع "ولتحقيق هذه الغاية، بذلت الولايات المتحدة وبنما جهودا أكبر في الأسابيع الأخيرة لتعزيز تعاوننا الدفاعي والأمني، أكثر مما بذلناه منذ عقود".
واجتمع هيجسيث مع مولينو لمدة ساعتين قبل التوجه إلى القاعدة البحرية التي كانت سابقا قاعدة رودمان البحرية الأمريكية.
وفي الطريق، نشر هيجسيث صورة على منصة "إكس "له مع مولينو وهما يضحكان، وكتب "إنه لشرف لي التحدث مع مولينو.. إن جهودكم وعمل بلدكم الدؤوب يُحدث فرقا.. سيجعل تعزيز التعاون الأمني لبلدينا أكثر أمانًا وقوةً وازدهارا".
تأتي هذه الزيارة وسط توتراتٍ بسبب تأكيدات الرئيس الأمريكي دونالد ترامب المتكررة بأن الولايات المتحدة تُفرض عليها رسوم باهظة لاستخدام قناة بنما، وأنّ للصين نفوذا على عملياتها - وهي مزاعم نفتها بنما.
وعقب الاجتماع بوقت قصير، انتقدت السفارة الصينية في بنما الحكومة الأمريكية في بيان لها على "إكس"، قائلة إن الولايات المتحدة استخدمت "الابتزاز" لخدمة مصالحها الخاصة، وإن التعامل التجاري مع بنما هو "قرار سيادي لبنما.. وهو أمر لا يحق للولايات المتحدة التدخل فيه".