يجتمع 133 كاردينالًا من 70 دولة في الفاتيكان لعقد المجمع الأكثر تنوعًا جغرافيًا في تاريخ الكنيسة الكاثوليكية الممتد لأكثر من ألفي عام، وذلك لبدء الطقوس التقليدية لاختيار خليفة البابا فرنسيس.
وذكرت شبكة "يورونيوز" الإخبارية أن الكرادلة سيخضعون لعزلة تامة عن العالم الخارجي، حيث يسلمون هواتفهم المحمولة وتُحجب جميع وسائل الاتصال داخل الفاتيكان، لضمان سرية العملية الانتخابية لاختيار بابا جديد للكنيسة الكاثوليكية، التي يتبعها نحو 1.4 مليار شخص حول العالم.
وقد عيّن البابا فرنسيس 108 كاردينالات من المشاركين في المجمع الحالي، واختار ممثلين عن دول لم تكن ممثلة من قبل في المجامع، مثل منغوليا، السويد، وتونجا. ويعكس هذا التوسع تنوعًا غير مسبوق، لكنه أضفى أيضًا قدرًا كبيرًا من الغموض وعدم اليقين على مجريات الانتخاب، خاصة أن كثيرًا من الكرادلة لم يلتقوا ببعضهم من قبل، ما قد يطيل مدة التصويت اللازمة للوصول إلى أغلبية الثلثين (89 صوتًا) لانتخاب البابا الجديد .
بدأت أعمال المجمع صباح اليوم في الساعة العاشرة بتوقيت وسط أوروبا بقداس ترأسه الكاردينال جيوفاني باتيستا ري، عميد مجمع الكرادلة، في كاتدرائية القديس بطرس، تلاه دخول الكرادلة رسميًا إلى كنيسة سيستين في الساعة الرابعة والنصف بعد الظهر، وهم يرددون "ترنيمة القديسين"، داعين إلى الإلهام الإلهي في اختيار البابا.
وعقب التأمل الذي يقوده الواعظ البابوي المتقاعد الكاردينال رانييرو كانتالاميسا، تُغلق أبواب الكنيسة إيذانًا ببدء جلسات التصويت. ومن المنتظر أن يُجرى أول اقتراع مساء اليوم الأربعاء، وفي حال عدم التوصل إلى نتيجة، سيُطلق دخان أسود من مدخنة كنيسة سيستين، كإشارة إلى استمرار المجمع.
ويُتبع التصويت إجراءات قانونية صارمة، إذ يُدوِّن كل كاردينال اختياره على ورقة مكتوب عليها: "أنا أُنتخب الحبر الأعظم"، وتُوضع هذه الأوراق في صندوق خاص. وتُفتح بطاقات الاقتراع لاحقًا من قبل ثلاثة كرادلة فارزين يتم اختيارهم عشوائيًا، يتولون قراءة الأسماء علنًا وثقب الأوراق بخيط وإبرة، ثم تُحرق أوراق الاقتراع مع مواد كيميائية لإنتاج دخان أبيض أو أسود بحسب النتيجة.
واعتبارًا من الخميس، يمكن إجراء جولتين من التصويت في كل من الصباح وبعد الظهر يوميًا حتى انتخاب البابا. ورغم توقعات الكرادلة بأن تستغرق العملية وقتًا قصيرًا، يرجح مراقبون أن تُعقد عدة جولات اقتراع.
تجدر الإشارة إلى أن اختيار البابا الجديد استغرق خلال القرن الماضي ما بين 3 إلى 8 جولات. فعلى سبيل المثال، تم انتخاب البابا يوحنا بولس الأول في الجولة الثالثة عام 1978، بينما احتاج البابا يوحنا بولس الثاني إلى ثماني جولات، وتم انتخاب البابا فرنسيس في الجولة الخامسة عام 2013.