فجّر علماء مفاجأة من العيار الثقيل، بعدما تمكنوا من حل أحد أغرب الألغاز المرتبطة بالمحيط، والتي أربكت الباحثين لأكثر من عشر سنوات، بعد تفشي وباء غامض أودى بملايين نجوم البحر على الساحل الغربي لأمريكا الشمالية.
وبحسب صحيفة ميرور، ذكر علماء كنديون أن المرض المسؤول عن ذوبان أنسجة نجوم البحر في غضون أيام هو هزال نجم البحر (SSWD)، الناجم عن بكتيريا مجهرية قريبة من الكوليرا تُعرف باسم ضمة بكتينيسيدا.
وذكرت الدراسة التي قادتها الدكتورة ميلاني برنتيس والدكتورة أليسا جيهمان من معهد هاكاي في كولومبيا البريطانية، أن البكتيريا تتسبب في تشوه الأجسام وتفتت الأذرع، فيما يؤدي فقدان نجوم البحر إلى اضطرابات كبيرة في النظام البيئي البحري، ففي غياب نجوم دوار الشمس، تتكاثر قنافذ البحر بشكل كبير، ما يهدد غابات أعشاب البحر ويؤثر على آلاف الكائنات البحرية والأنشطة الاقتصادية مثل الصيد والسياحة.
وأشارت الباحثتان إلى أن أكثر من 90% من نجوم البحر دوار الشمس (Pycnopodia helianthoides)، والتي يمكن أن تنمو إلى 24 ذراعا وتصبح بحجم إطار دراجة، قد تأثرت بالمرض خلال العقد الماضي، ما دفع بإضافتها إلى القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة كنوع مهدد بالانقراض بشدة.
وتتجه الخطوة القادمة للعلماء نحو دراسة عوامل تفشي المرض، خصوصًا تأثير ارتفاع درجات حرارة المحيطات على تكاثر البكتيريا، في محاولة لتوجيه جهود التعافي وحماية النظم البيئية البحرية من المزيد من الضرر.