قاد تحرك جبل جليدي ضخم في القارة القطبية الجنوبية إلى كشف عالم بحري ظل بعيدًا عن الأنظار لقرون، بعدما تمكن العلماء من الوصول إلى منطقة كانت محجوبة أسفل الجليد واكتشفوا فيها تجمعًا استثنائيًا يضم أكثر من ألف عش للأسماك.
وجاء الاكتشاف بعد انفصال جبل جليدي عن جرف «لارسن سي»، ما أتاح لفريق بحثي من جامعة إسكس البريطانية دراسة منطقة بحرية لم تكن متاحة سابقًا.
واستخدم العلماء غواصة آلية متطورة تحمل اسم «لاسي» لاستكشاف قاع البحر على عمق يزيد على 900 قدم، حيث وثقت الكاميرات وجود 1036 عشًا نشطًا للأسماك.
وتعود أغلب الأعشاش إلى نوع من أسماك القطب الجنوبي يُعرف علميًا باسم «Lindbergichthys nudifrons»، ويتولى الذكور مهمة حراسة الأعشاش وتنظيفها باستمرار لحماية البيض من الحيوانات المفترسة.
وأظهرت دراسة مواقع الأعشاش أنها ليست موزعة بصورة عشوائية، وإنما تنظم نفسها في ستة أنماط هندسية واضحة.
ويرى الباحثون أن هذا التنظيم قد يعكس استراتيجية اجتماعية تعتمد على وجود الأسماك ضمن تجمعات توفر لها حماية أفضل من المفترسات، فيما يعرف علميًا باستراتيجية «القطيع الأناني».
وأعاد الاكتشاف تسليط الضوء على الأهمية البيئية لمنطقة بحر ويديل، وسط مطالبات بتوفير حماية أكبر لها وإدراجها ضمن المناطق البحرية المحمية رسميًا.