أعلنت شركة "فيرجين جالاكتيك"، المملوكة للملياردير البريطاني ريتشارد برانسون، أن مركبته الخاصة "في إس إس يونتي" قد عادت إلى الأرض بسلام بعد رحلة تجريبية قصيرة وصلت خلالها إلى حافة الفضاء.
وروج برانسون، وهو واحد من ستة موظفين بفيرجين جالاكتيك أقلعوا في هذه الرحلة، للمهمة ووصفها بأنها استهلال لعصر جديد من سياحة الفضاء، حيث تستعد الشركة التي أسسها عام 2004 لبدء عملياتها التجارية العام المقبل. كما منح نجاح الرحلة برانسون حق التفاخر بالتغلب على منافسه جيف بيزوس مؤسس شركة السياحة الفضائية المنافسة بلو أوريجين فيما عُرف بأنه "سباق الفضاء بين المليارديرات".
ومثل إطلاق الطائرة يونيتي الصاروخية الدفع الرحلة التجريبية الثانية والعشرين لنظام (سبيس شيب تو) الخاص بفيرجن جالاكتيك، ومهمتها الرابعة المأهولة خارج الغلاف الجوي للأرض. كما أنها أول رحلة تحمل مجموعة كاملة من مسافري الفضاء، طياران وأربعة متخصصين، بينهم برانسون.
ووصف برانسون الرحلة الفضائية وهو لا يزال على متن مركبة الفضاء في إس إس يونيتي VSS Unity، خلال رحلة العودة من الفضاء إلى قاعدة سبايس بورت أمريكا Spaceport America في صحراء نيو مكسيكو، بأنها "تجربة العمر مرة واحدة". وأضاف بعد رحلته "حلمت بهذه اللحظة منذ أن كنت صغيرا، لكن لم يمن يتوفر أي شيء يمكن أن يحضرني لرؤية الأرض من الفضاء". وتابع "نحن في طليعة عصر الفضاء الجديد".
ووفقا لخطط الرحلة، حلقت الطائرة إلى ارتفاع 50 ألف قدم حيث تم إطلاق المركبة لترتفع بقوة الصاروخ عبر الحافة الخارجية للغلاف الجوي للأرض.
وفي قمة رحلتها، أي على ارتفاع حوالي 89 كيلومترا فوق صحراء نيو مكسيكو، مر الطاقم بتجربة انعدام الوزن لبضع دقائق قبل العودة إلى الأرض.
وبعد هذه الرحلة تعتزم «فيرجن جالاكتيك » إطلاق رحلتين تجريبيتين إضافيتين، ومن ثم إطلاق رحلات تجارية منتظمة اعتباراً من عام 2022. وهي تطمح إلى إطلاق 400 رحلة في العام من «سبايسبورت أميركا».
وبالفعل فقد دفع نحو 600 شخص حتى الآن ثمن بطاقة السفر إلى الفضاء بسعر يراوح بين 200 و250 ألف دولار.
وبذلك فتعد شركة فيرجين جالاكتيك أول شركة متخصصة في عالم سياحة الفضاء.