«ويلويتشيا» هو نوع من أنواع النباتات الأكثر مرونة، فهي لا يمكنه البقاء على قيد الحياة لعدة آلاف من السنين فحسب ، بل يمكنها أيضًا القيام بذلك في واحدة من أكثر البيئات صعوبة على هذا الكوكب، وبالتحديد صحراء ناميبيا.
وبحسب تقرير أوردته وكالة أوديتي سنترال ، سمى هذا النبات على اسم عالم النبات النمساوي فريدريش ويلويتش ، الذي اكتشفها في أنجولا عام ١٨٥٩ ، ويطلق على ويلويتشيا في الواقع اسم "tweeblaarkanniedood" باللغة الأفريكانية ، والتي تترجم إلى "ورقتان لا تموتان"، ويعتبر هذا الاسم دقيق بشكل مدهش لنبات ينمو فقط بورقتين ويمكنه البقاء على قيد الحياة لآلاف السنين في أقدم صحراء في العالم.
تتلقى بعض أجزاء من صحراء ناميبيا أقل من بوصتين من الأمطار سنويًا ، ولكن يبدو أن هذا هو كل ما يحتاجه نبات ويلويتشيا للبقاء على قيد الحياة.
قد لا يكون النبات الأكثر جاذبية في العالم، فهو مجرد ورقتان ليفيتان يتم تقطيعها بمرور الوقت، وتصبح كالشرائط الورقية، ولكن قدرة الوليويتشيا على التحمل كانت دائمًا تثير إعجاب العلماء.
يعود تاريخ بعض أقدم العينات في العالم إلى ٣٠٠٠ عام ، إلى بداية العصر الحديدي ، ومعظم النباتات تعيش بشكل روتيني لأكثر من ١٠٠٠ عام.
وجدت دراسة حديثة حللت جينات نبات ويلويتشيا من أجل إلقاء بعض الضوء على كيفية إدارته للازدهار في صحراء ناميبيا، وكيف أن النبات تكيف مع هذه الظروف القاسية على مدى ملايين السنين ، حيث عانت جيناته من تغيرات مهمة.
فمنذ حوالي ٨٦ مليون سنة ، خلال فترة من الجفاف المتزايد لفترات طويلة ، تسبب خطأ في انقسام الخلية في مضاعفة جينات ويلويتشيا بأكملها.
وعلى الرغم من حرمان الجينات المضاعفة عادةً من وظائفها وإتاحتها لتولي وظائف جديدة ، فإن الجين الأكبر يعني أيضًا استهلاكًا أكثر كثافة للطاقة.
وجد العلماء أيضًا أن جزءًا كبيرًا من جين ويلويتشيا عبارة عن تسلسلات DNA ذاتية التكرار تسمى retrotransposons.
ومع ذلك ، منذ حوالي مليوني عام ، تسبب تغيير جيني في توقف كل تسلسلات الحمض النووي غير المرغوب فيها من خلال عملية تسمى مثيلة الحمض النووي، كان هذا وغيره من التعديلات الجينية الصغيرة هي التي حولت النبات إلى الكائن الذي عليه اليوم.
وقد صرح عالم الأحياء النباتية، الدكتور جيمس إتش ليبينز لصحيفة نيويورك تايمز، عندما نرى أن النبات قادر على العيش في هذه البيئة لفترة طويلة والحفاظ على حمضه النووي وبروتيناته ، أشعر حقًا أنه يمكننا العثور على معلومات حول كيفية تحسين الزراعة".
Welwitschia هي في الأساس سلالة نباتية عمرها ١٠٠ مليون عام تمكنت من التكيف والازدهار في واحدة من أكثر الأماكن قسوة على وجه الأرض، قد لا يكون الأمر مهم كثيرا للبحث فيه والتطرق إليه، لكن مرونته والسر الذي يحمله هما بالتأكيد أشياء تستحق الإعجاب.