من المعروف أن زوال الديناصورات أدى إلى تنوع ملحوظ في الثدييات والطيور على الأرض قبل 66 مليون سنة ووجدت دراسة جديدة أن الثعابين شهدت أيضًا طفرة مذهلة مماثلة من التطور ، حيث وسعت نظامها الغذائي من الحشرات والسحالي ليشمل الأسماك والطيور والثدييات الصغيرة المتوفرة حديثًا وأدى هذا التغيير السريع إلى ما يقرب من 4000 نوع نراها اليوم ، وفقًا لباحثين من جامعة كاليفورنيا وجامعة ميشيغان وذلك حسب ما ذكرت صحيفة ديلى ميل البريطانية.
لفهم كيفية حدوث هذا التطور بشكل أفضل ، درس الخبراء النظم الغذائية لـ 882 نوعًا من الثعابين الحية واستخدموا نماذج رياضية لإعادة بناء كيف تغيرت عادات الأكل لأسلافهم وتنوعت بعد اصطدام كويكب عملاق بالأرض.
وجدوا أن أحدث سلف مشترك للثعابين الحية كان آكلًا للحشرات - يأكل الحشرات والديدان فقط - ولكن بعد انقراض العصر الطباشيري والباليوجيني ، توسعت وجبات الثعابين بسرعة لتشمل مجموعات الفقاريات التي كانت مزدهرة أيضًا في أعقاب انقراض الديناصورات وقال المؤلف الرئيسي مايكل جروندلر ، من جامعة كاليفورنيا: يبدو أن الكثير من التنوع البيئي المذهل في الثعابين ناتج عن انفجارات تطورية ناجمة عن فرصة بيئية.
وجدنا انفجارًا كبيرًا في التنوع الغذائي للثعابين بعد انقراض الديناصورات - كانت الأنواع تتطور بسرعة وبسرعة تكتسب القدرة على أكل أنواع جديدة من الفرائس.
قال الباحثون إن فورات مماثلة من التنويع الغذائي شوهدت أيضًا عندما وصلت الثعابين إلى أماكن جديدة ، بما في ذلك عندما استعمرت "العالم الجديد كما قال المؤلف المشارك دانييل رابوسكي ، من جامعة ميشيغان: "ما يشير إليه هذا هو أن الثعابين تستفيد من الفرص المتاحة في النظم البيئية وفي بعض الأحيان تنشأ هذه الفرص عن طريق الانقراضات وأحيانًا تكون ناجمة عن ثعبان قديم ينتشر إلى كتلة أرضية جديدة.
وخلصت الدراسة إلى تباطؤ تنوع النظام الغذائي في الثعابين بعد الانفجار الأولي ، لكن بعض السلالات شهدت مزيدًا من الاندفاعات في التطور التكييف وعلى سبيل المثال ، تنوعت ثعابين كولوبرويد عندما استعمر أسلاف العالم القديم أمريكا الشمالية والجنوبية.
قال المؤلفون إن هذه النتائج تظهر أن الانقراضات الجماعية والفرص البيوجغرافية الجديدة يمكن أن تحفز التغيير التطوري ونظرًا لندرة حفريات الثعابين ، فإن المراقبة المباشرة للأسلاف القديمة للثعابين الحديثة - والعلاقات التطورية فيما بينها - مخفية في الغالب عن الأنظار.
ومع ذلك ، فإن هذه العلاقات محفوظة في الحمض النووي للثعابين الحية ويمكن لعلماء الأحياء استخراج تلك المعلومات الجينية واستخدامها لبناء أشجار العائلة ، والتي يسميها علماء الأحياء الأنساب.