مع الساعات الأولى لصباح اليوم الإثنين، انطلقت المركبة الأمريكية الأولى التي من المقرر أن تهبط على سطح القمر، وذلك منذ أكثر من 50 عامًا، معلنة بذلك انطلاق سباقًا محمومًا بين الشركات الخاصة لتوصيل الطلبات لوكالة ناسا وعملاء آخرين.
وكشفت تقارير عالمية أن مركبة الهبوط التابعة لشركة أستروبوتيك تكنولوجي وُضعت على متن صاروخ فولكان التابع لشركة "يونايتد لونش ألاينس"، لتنطلق عبر سماء ولاية فلوريدا قبل فجر اليوم، على طريق دائري إلى القمر، والذي من المفترض أن يبلغ ذروته بمحاولة الهبوط في 23 فبراير.
وكشفت شركة بيتسبرغ أنها تستهدف أن تكون أول شركة خاصة تهبط بنجاح على سطح القمر، وهو أمر لم تحققه سوى أربع دول، إلا أن إحدى الشركات في هيوستن لديها أيضا مركبة هبوط جاهزة للطيران، ويمكنها أن تسبقها إلى سطح القمر، من خلال اتخاذ مسار أكثر مباشرة.
ومن جانبه، قال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، إنه سيتم تحديد أن "أول من يطلق وأول من يهبط هي (تي بي دي)".
وفي السياق، فقد منحت ناسا الشركتين الملايين لبناء مركبات الهبوط على سطح القمر والتحليق بها.
تريد وكالة الفضاء من مركبات الهبوط المملوكة للقطاع الخاص أن تقوم بمسح المكان قبل وصول رواد الفضاء أثناء تقديم تجارب ناسا التقنية والعلمية، بينما بلغت قيمة صفقة أستروبوتيك لمركبة الهبوط برغرين 108 ملايين دولار.
وكانت المرة الأخيرة التي أطلقت فيها الولايات المتحدة مهمة هبوط على سطح القمر في ديسمبر 1972. أصبح جين سيرنان وهاريسون شميت بمهمة أبولو 17 الرجلين الحادي عشر والثاني عشر اللذين يسيران على سطح القمر، ما أنهى حقبة ظلت هي القمة بالنسبة لناسا.