أعلن متحدث باسم البنتاجون، أن وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن نقل إلى المستشفى مجددا الأحد، وهذه المرة بسبب "مشكلة طارئة في المثانة"، بعد مرور أسابيع على دخول سابق له أثار جدلا بعدما أبقاه سرا.
وغاب أوستن عن الأنظار أواخر ديسمبر، وأيضا في أوائل يناير، إثر معاناته مضاعفات ناجمة من عملية لعلاج البروستاتا في 22 ديسمبر. وكان قد أخفى في البداية عن الرئيس جو بايدن تشخيص إصابته بالسرطان وخضوعه للعلاج في المستشفى.
لكن هذه المرة، جرى بعد ساعتين الإعلان عن دخول أوستن إلى المستشفى الأحد. وأفاد المتحدث باسم البنتاجون بات رايدر في بيان، بأنه تم إبلاغ الجيش والبيت الأبيض والكونجرس. وقال رايدر إن أوستن "نقل بواسطة حرسه الأمني إلى مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني لإجراء فحص، بسبب أعراض تشير إلى وجود مشكلة طارئة في المثانة". وأضاف "أخطر نائب وزير الدفاع ورئيس هيئة الأركان المشتركة. وإضافة إلى ذلك، أخطر البيت الأبيض والكونجرس".
وقال رايدر في بيان، نقل الوزير أوستن مهمات" الوزارة إلى نائبة وزير الدفاع كاثلين هيكس. وأضاف أن هيكس تتولى "مهمات" أوستن.
وكان أوستن قد اعتذر في وقت سابق هذا الشهر، في أعقاب تعرضه لانتقادات سياسية شديدة لدخوله المستشفى سرا في المرة الأولى. وقال لصحفيين في الأول من فبراير "كان ينبغي علي أن أبلغ الرئيس بتشخيص إصابتي بالسرطان".
وأضاف حينها أنه كان لا يزال في مرحلة التعافي، ويعاني آلاما في الساق، ويستخدم عربة جولف للتنقل داخل البنتاجون.
ويأتي ذلك في وقت تواجه الولايات المتحدة أزمة متصاعدة في الشرق الأوسط، وتتعرض قواتها في العراق وسوريا لهجمات شبه يومية يشنها مسلحون مدعومون من إيران، ردا على دعم واشنطن الثابت لإسرائيل. ويعد كبير مسئولي البنتاجون أيضا شخصية محورية في دفع إدارة بايدن للإبقاء على الدعم العسكري الأمريكي لأوكرانيا في مواجهة العملية العسكرية الروسية في وقت يرفض الأعضاء الجمهوريون في الكونجرس إقرار تمويل جديد للمساعدات العسكرية لكييف.