أعلن باحثون أن نيزكًا قمريًا عٌثر عليه في قارة إفريقيا عام 2023، كشف عن حقائق جديدة تقلب المفاهيم السابقة حول النشاط البركاني للقمر.
ولفت العلماء إلى أن النيزك الذي يبلغ عمره 2.35 مليار سنة يحمل بصمة كيميائية فريدة، ليصبح بمثابة الحلقة المفقودة في فهم تطور القمر الجيولوجي.
وأظهرت الأبحاث التي قدمها فريق من جامعة مانشستر في مؤتمر غولدشميدت ببراغ أن هذا النيزك المسمى "شمال-غرب إفريقيا 16286" (Northwest Africa 16286) يقدم أدلة دامغة على استمرار النشاط البركاني للقمر لفترة أطول بكثير مما توقع العلماء سابقا.
وما يميز هذا الاكتشاف أنه يسد فجوة زمنية هائلة تقدر بنحو مليار سنة في السجل الجيولوجي للقمر، بين الصخور الأقدم التي جمعتها بعثات "أبولو" و"لونا" و"تشانغ آه 6"، والصخور الأحدث التي عادت بها بعثة "تشانغ آه 5" الصينية.
ويقول الدكتور جوشوا سنيب، العالم المشارك في البحث: "إننا أمام دليل ملموس على أن القمر ظل نشطا بركانيا حتى فترات متأخرة جدا من تاريخه". ويضيف أن التحاليل الكيميائية الدقيقة للنيزك كشفت عن نسب غير عادية من اليورانيوم إلى الرصاص، ما يشير إلى وجود آليات مستمرة لإنتاج الحرارة في باطن القمر، ربما نتيجة تحلل العناصر المشعة على مدى فترات زمنية طويلة.
وهذا النيزك الذي يزن 311 غراما فقط يعد من أندر العينات القمرية على الأرض، حيث لا يوجد سوى 31 عينة معروفة من البازلت القمري. وعلامات الصدمة الواضحة على سطحه تحكي قصة عنيفة، حيث تعرض لاصطدام مروع على سطح القمر قبل أن يقذف باتجاه الأرض.
ورغم أن عملية التأريخ تأثرت بهذه الصدمة، إلا أن العلماء تمكنوا من تحديد عمره بدقة تصل إلى 80 مليون سنة.
وتكمن الأهمية العلمية لهذا الاكتشاف في كونه يفتح نافذة جديدة لفهم العمليات الجيولوجية العميقة للقمر، كما يقدم أدلة قيمة لتوجيه بعثات جمع العينات المستقبلية. فبتحليل تركيبته الكيميائية الفريدة وخصائصه المعدنية، يمكن للعلماء تحديد المناطق الواعدة على سطح القمر التي تستحق المزيد من الاستكشاف والدراسة.