نجح باحثون صينيون في رصد أول دليل على وجود نوع جديد من الكهوف على كوكب المريخ، يمكن أن يكون قد وفر في الماضي الظروف الملائمة لاحتضان حياة غريبة.
وأوضح العلماء من جامعة شينزين الصينية أن هذه الكهوف الجوفية تشكلت على الأرجح على الكوكب الأحمر بفعل إذابة الماء للصخور، وهي عملية جيولوجية معروفة على الأرض باسم "الكهوف الكارستية" (karstic cave).
وبحسب موقع انتريستنج إنجنيرينج، فقد استند الفريق في اكتشافه إلى دراسة ثمانية مواقع محتملة للكهوف، تقع في منطقة "هيبروس فالييس" (Hebrus Valles) بنصف الكرة الشمالي للمريخ.
وفي ورقة بحثية نشرت بمجلة he Astrophysical Journal Letters، كشف الفريق أن تحليلا للبيانات الطيفية من مسبار "مارس غلوبال سورفايور" التابع لناسا أظهر أن الصخور حول هذه المواقع غنية بالكربونات والكبريتات - وهي أنواع من الصخور يذيبها الماء بسهولة، كما أن النماذج ثلاثية الأبعاد التي أنشأها الفريق كشفت أن أشكال هذه التكوينات تتطابق مع تلك الناتجة عن الانهيارات المائية.
ويعد هذا الاكتشاف تمييزًا مهمًا، فمعظم الكهوف المكتشفة سابقا على المريخ كانت أنابيب حمم بركانية تشكلت بفعل النشاط البركاني. لكن هذه الدراسة تقدم أدلة قوية على أن هذه الكهوف نحتت بفعل الماء.
ويعد هذا الاكتشاف خطوة مهمة في فهم التاريخ الجيولوجي للمريخ وفتح آفاق جديدة للبحث عن الحياة خارج الأرض، كما يضع أسسا لاستكشاف أكثر فعالية للكوكب الأحمر في المستقبل.