أعلن فريق علمي عن اكتشاف مجرّة تم وصفها بالـ"مستحيلة" على بعد 12 مليون سنة ضوئية، حيث ولدت نجوم جديدة في نواتها خلال 600 مليون سنة رغم غياب مصادر الوقود المرئية.
واُكتشفت المجرّة المعروفة باسم NGC 6789 عام 1883، إلا أن اكتشاف استمرارها في تشكيل النجوم لم يتأكد إلا خلال العقود الأخيرة.
وتقع المجرّة في اتجاه كوكبة التنين، ضمن ما يُعرف بـ"الفراغ المحلي"؛ وهو منطقة شبه خالية من المجرات والغاز، ما يجعل NGC 6789 واحدة من التجمعات النجمية القليلة التي تطفو في عزلة شبه تامة مقارنة بمعظم المجرات المعروفة.
وتُعد هذه العزلة أحد أبرز أسباب الغموض الذي يكتنف عملية تكوين النجوم فيها. فمن المعروف أن تشكل النجوم يتطلب كميات كبيرة من الغاز، بينما يكاد يكون الفراغ المحلي خاليا منه. وبما أن عمر المجرّة لا يقل عن مليار سنة، كان من المفترض أن تكون قد استنفدت احتياطها الأولي من الغاز منذ زمن طويل.
ومع ذلك، تشير الدراسات إلى أنه خلال الـ600 مليون سنة الماضية فقط، تشكلت داخل NGC 6789 نجوم جديدة بكتلة إجمالية تقارب 100 مليون كتلة شمسية، أي ما يعادل نحو 4% من كتلتها النجمية الكلية، وهو أمر يصعب تفسيره في ظل غياب مصادر وقود معروفة.
ولمحاولة فهم هذا اللغز، أجرى فريق من الفيزيائيين الفلكيين الإسبان عمليات رصد جديدة للمجرّة باستخدام التلسكوب المزدوج بقطر مترين TTT في مختبر "تيدا" بجزيرة تينيريفي. وكان الباحثون يأملون في العثور على أي مؤشرات لحدث قد يفسر تدفق المادة إليها، مثل اندماج مع مجرة أخرى أو تيار غازي لم يُكتشف سابقا قد يكون شوّه شكلها.
لكن النتائج، التي نُشرت في مجلة Research Notes of the AAS، لم تكشف عن أي دليل واضح يفسر هذا النشاط النجمي. ويحتمل أن تكون المجرّة ما تزال تحتفظ ببقايا غاز تعود إلى فترة تشكّلها الأولى، أو ربما توجد سحابة غازية خفيفة للغاية في محيطها أثرت على بنيتها. ومع ذلك، يبقى هذا اللغز قائما دون حل حتى الآن.