كشفت دراسة حديثة أن أكثر من نصف الشعاب المرجانية في العالم تعرضت لظاهرة ابيضاض المرجان بين عامي 2014 و2017، وهو رقم قياسي يُتوقع أن تتجاوزه موجة مشابهة أكثر فتكًا مما تُسجل حاليًا.
وقال شون كونولي، وهو أحد معدي الدراسة وباحث في معهد سميثسونيان للأبحاث الاستوائية في بنما، إن هذه الظاهرة، وهي ثالث ظاهرة ابيضاض مرجان عالمية خلال العقد الماضي، «كانت الأشد والأوسع انتشارًا على الإطلاق».
وخلال تلك السنوات الثلاث، عانى 51% من المرجان ابيضاضًا متوسطًا أو شديدًا، ما أدى إلى نفوق 15% منها. في حين أن الظاهرتين السابقتين (في عامي 1998 و2010) لم تستمرا سوى عام واحد.
أضاف كونولي في بيان «ومع ذلك، تشهد الشعاب المرجانية حاليًا ظاهرة رابعة أشدّ وطأة بدأت في أوائل عام 2023».
وقال الباحث «كان مستوى الإجهاد الحراري مرتفعا بشكل استثنائي، لا سيما بين عامي 2023 و2024، حيث بلغ مستوى مماثلًا أو حتى أعلى مما لوحظ في الفترة 2014-2017، على الأقل في بعض المناطق».
وأوضح الباحث أن ساحل بنما المطل على المحيط الهادئ، على سبيل المثال، تعرض مؤخرًا لتأثيرات حرارية «أسوأ بكثير مما شهدناه من قبل»، مع «نفوق كبير للشعاب المرجانية».
وتتعرض الشعاب المرجانية، التي تعمل كحواجز ضد التعرية وتزخر بالتنوع البيولوجي وتخزن الكربون، للابيضاض تحت تأثير الحرارة، ما يجعلها عرضة بشكل خاص للاحترار المناخي. وفي المحيطات الأكثر دفئًا، تطرد الكائنات الدقيقة التي تمنحها ألوانها الزاهية وتوفر لها الغذاء، ما يؤدي في النهاية إلى موتها جوعًا.