يُعد أيان هاملتون من أبرز الأصوات الأدبية في بريطانيا خلال النصف الثاني من القرن العشرين، إذ جمع بين الشعر والنقد الأدبي والعمل الصحفي، وترك بصمة واضحة في الحياة الثقافية البريطانية.
وُلد في 24 مارس 1938 بمدينة كينجز لين في مقاطعة نورفولك لأسرة اسكتلندية، فقد والده في سن الثالثة عشرة، فانتقلت عائلته إلى دارلنجتون، وهناك بدأ اهتمامه المبكر بالأدب، حيث أصدر في سن السابعة عشرة مجلة أدبية صغيرة بعنوان العقرب.
التحق بكلية كيبل في جامعة أكسفورد، ودرس الأدب الإنجليزي، قبل أن يؤدي خدمته الوطنية في ألمانيا، وفي عام 1962، أسس مجلة The Review التي أصبحت واحدة من أبرز المجلات الأدبية في بريطانيا بعد الحرب العالمية الثانية، واستمرت في الصدور حتى عام 1972، ثم أطلق لاحقًا مجلة The New Review عام 1974، لكنها لم تستمر سوى أربع سنوات.
أصدر أولى مجموعاته الشعرية بعنوان التظاهر بعدم النوم عام 1964، كما كتب سيرًا أدبية متميزة عن عدد من كبار الشعراء، مثل روبرت لويل، وجون كيتس، ودي. إتش. لورانس، وتميزت كتاباته النقدية بالعمق والدقة، ما جعله من أهم النقاد في جيله.
على الصعيد الشخصي، تزوج من الكاتبة المصرية أهداف سويف، وعُرف بحياة خاصة معقدة.
وفي سنواته الأخيرة، عانى من مرض السرطان، إلى أن توفي في لندن في 27 ديسمبر 2001 عن عمر 63 عامًا، تاركًا إرثًا أدبيًا متنوعًا ومؤثرًا.