تتجه أنظار عشاق كرة القدم حول العالم إلى بطولة كأس العالم 2026 التي تنطلق بنظام جديد وموسع للمرة الأولى في تاريخ المسابقة، بمشاركة 48 منتخبًا يتنافسون على اللقب العالمي في نسخة تستضيفها الولايات المتحدة الأمريكية وكندا والمكسيك.
شهدت البطولة تغييرًا جذريًا في نظام المنافسات بعد زيادة عدد المنتخبات المشاركة من 32 إلى 48 منتخبًا، حيث تم توزيع الفرق على 12 مجموعة تضم كل منها أربعة منتخبات، ويتواجه كل منتخب مع منافسيه الثلاثة مرة واحدة خلال مرحلة المجموعات.
ويحصل المنتخب الفائز في أي مباراة على ثلاث نقاط، بينما يحصل كل فريق على نقطة واحدة في حالة التعادل، فيما لا يحصل الفريق الخاسر على أي نقاط. وبنهاية مباريات المجموعات، يتأهل صاحبا المركزين الأول والثاني من كل مجموعة مباشرة إلى دور الـ32، ليصل عدد المتأهلين المباشرين إلى 24 منتخبًا، فيما تكتمل قائمة المتأهلين من خلال أفضل ثمانية منتخبات تحتل المركز الثالث في المجموعات الاثنتي عشرة، وهو ما يمنح عددًا أكبر من المنتخبات فرصة الاستمرار في المنافسة حتى الجولات الأخيرة من الدور الأول.
وفي حال تساوي منتخبين أو أكثر في عدد النقاط داخل المجموعة الواحدة، تطبق لوائح الاتحاد الدولي لكرة القدم سلسلة من المعايير لتحديد الترتيب النهائي. وتبدأ المعايير بالنظر إلى نتائج المواجهات المباشرة بين المنتخبات المتساوية من حيث عدد النقاط المحققة في تلك المواجهات، ثم فارق الأهداف، ثم عدد الأهداف المسجلة. وإذا استمر التساوي بعد ذلك، يتم اللجوء إلى فارق الأهداف في جميع مباريات المجموعة، ثم إجمالي الأهداف المسجلة خلال الدور الأول.
كما تعتمد اللوائح على السجل الانضباطي للمنتخبات من خلال احتساب البطاقات الصفراء والحمراء التي يحصل عليها اللاعبون وأعضاء الأجهزة الفنية، حيث تمنح الأفضلية للمنتخب الأقل تعرضًا للعقوبات. وفي حال استمرار التساوي بعد تطبيق جميع هذه المعايير، يتم الاحتكام إلى أحدث تصنيف عالمي للمنتخبات الصادر عن الاتحاد الدولي لكرة القدم.
أما بالنسبة للمنتخبات التي تحتل المركز الثالث، فتخضع لمقارنة شاملة لاختيار أفضل ثمانية منتخبات تتأهل إلى الأدوار الإقصائية. وتعتمد هذه المقارنة على عدد النقاط المحققة، ثم فارق الأهداف، ثم عدد الأهداف المسجلة، يلي ذلك السجل الانضباطي، وأخيرًا التصنيف العالمي للفيفا إذا استمر التساوي بين المنتخبات.
ويرى مراقبون أن النظام الجديد للبطولة سيزيد من حدة المنافسة والإثارة، إذ يمنح المنتخبات فرصة أكبر للتأهل ويُبقي آمالها قائمة حتى الجولة الأخيرة من دور المجموعات، كما يرفع عدد المباريات إلى 104 مباريات في النسخة المرتقبة التي يتوقع أن تكون الأكبر والأكثر متابعة في تاريخ كأس العالم.