تبين أن بيضة أحفورية عثر عليها مزارع صيني لديها مفاجأة نادرة بالداخل: سلحفاة صغيرة على وشك أن تفقس. وقد سمح ذلك للعلماء بإجراء اتصال فريد ومهم، وفقًا لتقارير دراسة جديدة.

وأوردت قناة "سي بي سي" الكندية أن دارلا زيلينيتسكي، وهي مؤلفة مشاركة في الدراسة وأستاذة مشاركة في علم الحفريات بجامعة كالجاري قالت: "هذه في الواقع هي المرة الأولى التي يمكن فيها أن يُنسب بيض السلاحف الأحفورية أو عشًا لسلحفاة معينة".

وتنتمي البيضة إلى سلحفاة نانشيونغشيليد، وهي مخلوق قديم ضخم عاش على الأرض في آسيا وأمريكا الشمالية وكان مرتبطًا بالسلاحف الرخوة الحديثة، وفقًا للدراسة التي نُشرت يوم الأربعاء في مجلة وقائع الجمعية الملكية ب.

وعاشت السلحفاة بين الديناصورات - مثل الصربوديات طويلة العنق وآكلة النباتات، والهدروصورات ذات منقار البط، وآكلات اللحوم الكبيرة على غرار الديناصورات - خلال العصر الطباشيري، وانقرضت معهم. وقالت زيلينيتسكي: "لقد كانت سلحفاة عملاقة في ذلك الوقت"

وذكرت القناة الكندية أن الأنثى التي وضعت البيضة قُدِرطولها أكثر من 1.6 متر - تقريبًا في متوسط طول سيدة، وأطول من سلحفاة غالاباغوس العملاقة، على الرغم من أنها كانت ذات قشرة مسطحة وأقل قبة.

ومثل سلحفاة غالاباغوس، عاشت بالكامل على الأرض. عاشت نانشيونغشيليد في بيئات صحراوية قاحلة، ولكن عُثر على البيضة بالقرب من شواطئ نهر قديم.

وقالت زيلينيتسكي: "خلال موسم الأمطار، ربما تكون هذه الأنهار فاضت ودفنت البيض الذي كان في السهول الفيضية، مما يحتمل أن يحافظ عليها كحفريات".

وقالت إن منطقة خنان في الصين حيث عُثر عليها معروفة أيضًا ببيض الديناصورات الأحفوري.

ويعتمد الحجم المقدر لأم الجنين على العلاقة المعروفة بين حجم جسم السلحفاة وبيضها. والأحفورة هي حجم وشكل كرة التنس تقريبًا - كروية تمامًا - مع قشرة بسماكة قشرة بيضة نعام أكبر بكثير.

وتتذكر زيلينيتسكي: أنها كانت تفكر،"كيف خرجت هذه السلحفاة الصغيرة من هذه البيضة، وهي سميكة جدًا؟ ". وأضافت: "لابد أنهم قاموا بالكثير من الثني والتمديد للعمل في طريقهم للخروج."

وحُوفِظ على الجنين بشكل جيد للغاية، مما سمح للباحثين بتصويره بالأشعة السينية باستخدام ماسح التصوير المقطعي وإعادة بناء هيكله العظمي بشكل ثلاثي الأبعاد. وخلصوا إلى أنها كانت نانسيونغشيلييد بعد مقارنتها بالسلاحف القديمة والحديثة الأخرى.