بعد ما يقرب من عامين من الارتفاع المتواصل في أسعار اللحوم البقرية، بدأ الأمريكيون أخيرًا في إظهار مؤشرات على تحول لافت في سوق دفعت فيه قلة أعداد الماشية الأمريكية الأسعار مرارًا إلى مستويات قياسية، بينما واصل المستهلكون شراء كميات كافية من اللحوم لدعم ارتفاع الأسعار إلى مستويات أعلى.
لكن قدرة تحمل المستهلكين الأمريكيين للأسعار المرتفعة بدأت تتراجع، وفي وقت من العام يفترض أن يكون فيه الطلب في أقوى مستوياته، بحسب ما أوردته وكالة أنباء "بلومبرج" الأمريكية.
وانخفضت كميات مبيعات اللحوم البقرية بنسبة 0.3 % خلال الأسابيع الـ13 المنتهية في منتصف يوليو، وهي فترة مهمة تشمل عطلتي يوم الذكرى والرابع من يوليو، مقارنة بالفترة نفسها من العام السابق، وفقًا لشركة الأبحاث "سيركانا".
وخلال الفترة نفسها من كل من العامين السابقين، ارتفعت الكميات بنحو 5%، وفي المقابل، يواصل استهلاك الدجاج الارتفاع، مع استمرار وفرة المعروض في الضغط على أسعاره.
ويشير هذا التحول إلى أن هناك سقفًا لما أصبح الأمريكيون مستعدين لدفعه مقابل اللحوم البقرية، التي تعد أحد أكبر محركات تضخم أسعار الغذاء، فالمستهلكون الذين واجهوا ارتفاع الأسعار من خلال الطهي في المنزل أو شراء قطع لحم أرخص، بدأوا بصورة متزايدة في تقليل استهلاك اللحوم البقرية بشكل عام أو التحول إلى مصادر بروتين أقل تكلفة.
وقال كريس دوبوا، نائب الرئيس التنفيذي في شركة "سيركانا" المتخصصة في تحليل البيانات: «المستهلكون يواجهون ضغوطًا، الأمر لا يتعلق دائمًا بسعر الغذاء فقط، فهناك أيضًا تكلفة الحياة التي تضغط عليهم، وهو ما يؤثر في إجمالي حجم المشتريات من المتاجر».
وأصبح الارتفاع الحاد في أسعار اللحوم البقرية مصدر قلق رئيسيًا لإدارة الرئيس الأمريكي دونالد ترامب قبل انتخابات التجديد النصفي، إذ تلعب أسعار السلع الأساسية مثل البيض واللحم البقري المفروم والبنزين دورًا كبيرًا في نظرة المستهلكين إلى التضخم.
وسعت الولايات المتحدة إلى تخفيف الضغوط من خلال زيادة واردات اللحوم من دول بينها الأرجنتين، والتحرك لاستئناف شحنات الماشية الحية من المكسيك، كما أغلقت شركات تصنيع اللحوم، التي تواجه ارتفاع تكلفة الماشية، بعض المصانع لتقليل المنافسة على الحيوانات النادرة، ومن بينها خطوة أعلنتها شركة "تايسون فودز"، يوم /الخميس/ الماضي.
لكن هذه الإجراءات لا يمكنها تقديم الكثير، إذ لا يزال القطيع المحلي قريبًا من أدنى مستوى له منذ أكثر من 5 عقود، ما يبقي إمدادات اللحوم البقرية محدودة.
واستقرت أسعار اللحم البقري المفروم التي يدفعها المستهلكون في يوليو، الذي يشمل عطلة يوم الاستقلال، في مؤشر على مقاومة تجار التجزئة والمستهلكين لمزيد من الزيادات السعرية.
وبلغ متوسط سعر الرطل 7.116 دولار، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل الأمريكي، ورغم أن السعر لا يزال قريبًا من مستوى قياسي مرتفع، فإن الزيادة السنوية البالغة 9.4% مقارنة بشهر يوليو 2025 تمثل أبطأ ارتفاع على أساس سنوي خلال 17 شهرًا.
ومع ذلك، لم يختف الطلب، فعلى الرغم من أن نحو 40% من مشتري اللحوم البقرية قالوا إنهم يشترون هذا النوع من البروتين بوتيرة أقل، لا تزال مجموعة من المستهلكين الأصغر سنًا والمهتمين بشدة بالحصول على كميات مرتفعة من البروتين مستعدة لدفع أسعار أعلى، وفقًا لما قاله دنكان أنجوف، الرئيس التنفيذي لشركة "بلو ياندر" المتخصصة في إدارة سلاسل الإمداد.
لكن ضعف كميات مبيعات اللحوم البقرية يكتسب أهمية خاصة خلال موسم الشواء الصيفي، عندما يفترض أن يكون الطلب على اللحوم في أقوى مستوياته.
وقال شون سباركس، المدير الإداري في شركة "ذا سباركس" جروب المتخصصة في توريد وتداول البروتينات: «عادة ما يكون الطلب الموسمي أحد أقوى العوامل الداعمة لأسعار اللحوم البقرية، وعندما يبدأ الطلب في التراجع خلال ذروة موسم الشواء، فإن ذلك يشير إلى أن القدرة على تحمل الأسعار أصبحت عاملًا أكثر أهمية».
وأضاف سباركس أن المبيعات ستظل مدعومة على الأرجح بعطلة يوم العمال، لكن التحسن سيكون «أكثر اعتدالًا إلى حد ما مقارنة بالسنوات السابقة».
وساعدت مؤشرات ضعف الطلب على دفع أسعار اللحوم البقرية بالجملة والعقود الآجلة للماشية الحية إلى انخفاض حاد بدأ في أواخر يونيو، حيث وصلت العقود الآجلة في شيكاغو إلى أدنى مستوى لها منذ ديسمبر في أواخر يوليو، بعدما قررت وزارة الزراعة الأمريكية استئناف واردات الماشية من المكسيك في وقت لاحق من هذا الشهر، عقب حظر استمر أكثر من عام لمنع انتشار طفيلي الدودة الحلزونية القاتل، وسجل السوق أدنى مستوى جديدًا في 9 أشهر يوم /الجمعة/ الماضي بعد إعلان شركة تايسون أحدث عمليات إغلاق لمصانعها.
وقالت آبي جريمان، مستشارة أسواق الماشية في شركة "إيفر إيه جي إنسايتس"، عن عمليات البيع: «لقد كانت سلسلة من التطورات التي شهدناها على جانب الطلب هي التي أوصلتنا إلى هذه النقطة، ويبدو السوق أكثر ضعفًا بكثير مما كان عليه منذ فترة طويلة».
وساعدت الذكرى الـ250 لاستقلال الولايات المتحدة الأمريكية وكأس العالم لكرة القدم بالفعل على تمديد الاستهلاك، لكن مايكل دي ساباتو، مؤسس شركة "هاي لاين كونسلتنج جروب"، قال إن «السوق، في رأيي، كان يبحث عن فرصة لالتقاط أنفاسه، لأنه يتعامل مع الأسعار المرتفعة منذ فترة طويلة، وكانت هذه أول فرصة يتراجع فيها الاستهلاك قليلًا».
ولاحظت شركات الوجبات السريعة هذا الاتجاه بالفعل، وقالت ميشيل هوك، المديرة المالية لشركة "شيك شاك"، خلال مكالمة مع المستثمرين هذا الشهر، إن تضخم أسعار اللحوم البقرية خلال النصف الثاني من العام سيكون «أقل حدة قليلًا»، وقالت شركة "رستورانت براندز إنترناشيونال"، المالكة لسلسلة "برجر كينج" الشهيرة، إنها تتوقع بعض الانفراج، رغم أن «جزءًا أكبر بكثير من ذلك» سيظهر في بداية عام 2027.
ومع ذلك، لا ينبغي للمستهلكين توقع انفراج كبير على المدى القريب، فأول ميناء سيُستأنف عبره شحن الماشية الحية من المكسيك ليس الأكبر في الولايات المتحدة، كما تحتاج هذه الحيوانات إلى عدة أشهر أخرى من التربية قبل ذبحها، وفي الوقت نفسه، لا يزال القطيع الأمريكي، حتى 1 يوليو، قريبًا من أدنى مستوياته خلال نحو 5 عقود.
وقال جورج باليوجلو، الرئيس التنفيذي لشركة "بريميوم براندز هولدينجز"، خلال مكالمة حديثة بشأن نتائج الشركة، إن انخفاض الأسعار لن ينتقل إلى المستهلكين قبل نهاية الربع الثالث على أقرب تقدير، بسبب المخزونات المتبقية وبرامج التحوط.
وأضاف باليوجلو، الذي تبيع شركته اللحوم المعبأة في الولايات المتحدة وكندا، أن توقيت إعادة الانخفاضات السعرية إلى العملاء يعتمد على مدى تراجع الأسعار، قائلًا: «مع انخفاض الأسعار، سننقل هذا الانخفاض إلى العملاء، لكن على غرار التأخيرات التي حدثت أثناء الارتفاع، ستكون هناك تأخيرات أيضًا أثناء الانخفاض».