بدايتها مع التمثيل في الأفلام كانت بقيامها بدور صغير وهي بعمر الخامسة عشر في فيلم "Thunderbirds"، وشهرتها الحقيقية كانت بقيامها بدور البطولة في مسلسل ديزني الموسيقي الكوميدي الشهير "هاي سكول ميوزيكال"، وظهر معها عدد كبير المراهقين، الذين سرعان ما تحولوا ليصبحوا نجومًا كبارًا حاليًا، مثل زاك ايفرون، واشلي تيسديل، ولوكاس جرابيل.

نجاح هذا الفيلم عاد بكثير من المزايا على فانيسا بل وحتي ديزني صاحبة حقوقه الحصرية، حيث تسبب في ظهور شعبية ضخمة لكل الأبطال الذين مثلوا به في صفوف الأطفال والمراهقين، بينما بالنسبة لديزني فقد ساعد قناتها في الانتشار والتمدد.

وتم إنتاج جزئين آخرين من الفيلم بسبب نجاحه الشديد، وقررت ديزني في الجزء الثالث تغير سياستها التي اعتمدت على عرض الفيلم حصريًا على شاشة قناتها، وعدم السماح بعرضه في السينمات والقنوات الأخرى، وتم عرض الجزء الثالث في السينمات واستطاع الفيلم تحقيق إيرادات قياسية قدرت بـ 253 مليون دولار عالميًا، برغم ميزانيته البسيطة ومقدارها 11 مليون دولار.

رغم الشهرة السريعة لفانيسا ألا أنه تم تسريب العديد من الصور الفاضحة لها في عام 2007، ما تسببت في أزمة كبيرة لها مع معجبيها ومع شركة ديزني، ومن وقتها بدأ نجمها ومسيرتها في الهبوط تدريجيًا، وإجمالاً قامت فانيسا بالتمثيل في 61 عملًا فنيًا، وحققت 11 جائزة من 32 جائزة ترشحت لها، وكانت آخر أعمالها الفيلم الكوميدي "The Princess Switch: Switched Again"، والذي صدر منتصف الشهر الماضي.