يقول الدكتور أيمن العزوني استشاري الطب النفسي أنه تحدث الكوابيس عادة في الثلث الأخير من دورة النوم التي تعرف باسم حركة العين السريعة وهي أعمق مرحلة في النوم. بعد حدوث كابوس، عادة ما يستيقظ الشخص فزعاً من النوم متذكراً جيداً ما حدث، بل قد يأخذ بعض الوقت للتمييز إن كان هذا حقيقي أم مجرد حلم. قد يحدث كابوس ليلي بسبب مجموعة متنوعة من العوامل، تشمل: مشاهدة الأفلام، أو ألعاب الفيديو المخيفة. المرض، أو الحمى. الأدوية، بما في ذلك مضادات الاكتئاب، والأدوية المنومة. التوتر، أو القلق، أو الاكتئاب. مشاكل في التنفس مثل متلازمة انقطاع التنفس أثناء النوم. اضطراب ما بعد الصدمة، وهو اضطراب القلق الذي يحدث غالباً بعد مشاهدة، أو التعرض لحادث صادم.