يجيب عن هذا السؤال الدكتور محمد حسين أستاذ جراحة الصدر ورئيس وحدة زراعة الرئة جامعة عين شمس أن سرطان الرئة ينشأ عند تعرض خلايا الجهاز التنفسي لمواد ضارة (مثل دخان السجائر)، فإنها تفقد قدرتها على التجديد المستمر وتتحول الخلايا السطحية المبطنة لمجرى الهواء إلى خلايا تشبه الجلد أو تبدأ فى إفراز مزيد من المخاط. ومع طول مدة تعرض هذه الخلايا للمواد الضارة، فإنها تتحور وتهاجم الأنسجة المحيطة بها وتفقد قدرتها على الاستجابة للإشارات التى يرسلها الجسم، وبهذا تنشأ أنواع مختلفة من سرطان الرئة، والتى تصنف وفقًا لنوع الخلايا إلى ورم صغير الخلية أو كبير الخلية.‏ومن الممكن أن تنتشر إلى باقي أعضاء الجسم عن طريق الدم أو الغدد اللمفاوية