أعلن علماء فلك عن اكتشاف 128 قمرًا جديدًا تدور حول كوكب زحل، ما يمنحه تفوقًا في عدد الأقمار في النظام الشمسي.
وبحسب تقارير صحفية، فإنه وحتى وقت قريب، كان لقب «ملك الأقمار» ينسب إلى كوكب المشتري، لكن زحل أصبح الآن يملك 274 قمرًا، أي ما يقارب ضعف عدد أقمار جميع الكواكب الأخرى مجتمعة.
وكان الفريق الذي يقف وراء هذا الاكتشاف الحديث، حدد مسبقًا 62 قمرًا لزحل باستخدام تلسكوب كندا - فرنسا - هاواي، وبعد أن لاحظوا بعض المؤشرات الخفيفة التي تدل على وجود مزيد من الأقمار، قاموا بإجراء ملاحظات إضافية في عام 2023.
وحتى 5 فبراير 2024، تم تأكيد 95 قمرًا للمشتري بمدارات معروفة، وتم التعرف على الأقمار بشكل رسمي من قبل الاتحاد الفلكي الدولي، ولها حاليًا تسميات تتكون من أرقام وحروف. وتم تحديد الأقمار باستخدام تقنية «التغيير والتكديس»، حيث يقوم الفلكيون بالحصول على صور متسلسلة تتعقب مسار القمر عبر السماء، ثم دمجها لجعل القمر ساطعا بما يكفي للكشف عنه. وجميع الأقمار الجديدة الـ 128 هي «غير منتظمة»، وهي أجسام تشبه البطاطا وتبلغ أبعادها بضعة كيلومترات فقط. وقد توفر الملاحظات الدقيقة لهذه الأقمار الصغيرة نافذة للعلماء لفهم فترة مضطربة في النظام الشمسي المبكر، حيث كانت الكواكب تتحرك في مدارات غير مستقرة وكانت التصادمات شائعة.
وتتجمع الأقمار الجديدة في مجموعات، ما يشير إلى أن العديد منها هي بقايا لأجسام أكبر تحطمت نتيجة تصادمات حدثت في الـ100 مليون سنة الماضية، وجميع هذه الأقمار تمتلك مدارات بيضاوية كبيرة بزاوية مائلة مقارنة بتلك التي تدور حول الكوكب.